南京皇城，西苑深处。
与神机营校场上的尘土飞扬、喊声震天截然不同，这里被划为禁地，高墙环绕，守卫森严，寂静中只闻风吹树叶的沙沙声，以及偶尔从几座看似不起眼的建筑内传出的、极具穿透力的金属敲击与摩擦声。这里，便是“皇家格物院”的核心研发工坊，帝国未来利器的孕育之地。
工坊内部，光线略显昏暗，空气中弥漫着煤炭、金属、油脂以及汗水混合的独特气味。数十名被精挑细选出来的老匠人，以及少数几位通过严格考察、对算学和格物有独特天赋的年轻学徒，正埋头于各自的工作台前。他们的眼神专注，动作小心翼翼，仿佛手中不是冰冷的钢铁，而是易碎的珍宝。
所有人的中心，是一位须发皆白、脸上布满刀刻般皱纹，但一双眼睛却依旧锐利如鹰的老匠人，名叫胡铁手。他是格物院的首席大匠，世代匠户出身，一手精湛的金属加工技艺，连宫中将作监的大匠都自愧弗如。此刻，他正与几位核心助手，围着一张粗木工作台，台上铺着厚厚一层防止磕碰的软牛皮，上面散落着数十个精光闪闪的金属零件。
这些零件，形态各异，有带锯齿的钢轮，有造型奇特的击锤，有纤细却极具韧性的簧片，还有精心打磨的燧石夹……它们，正是新式火铳的灵魂——燧发机括的部件。
“不行，还是不行！” 一个中年匠人沮丧地放下手中一个刚刚组装好的机括，用木槌轻轻一敲击锤，燧石擦过钢轮，只溅起几点微弱的火星，远不足以引燃火药。“这燧石的角度，还是差了分毫。力道不是大了卡死，就是小了没火星。”
另一人接口，眉头拧成了疙瘩：“还有这击锤簧，力道要求太苛刻了！力道弱了，击发无力；力道强了，扳机又太重，士卒难以扣动。我们已经试了七种不同韧性的钢材了……”
工坊内的气氛，因为这些日复一日似乎永无止境的失败，而显得有些压抑。图纸是皇帝陛下亲授，原理看似简单明了——利用弹簧驱动击锤，夹着燧石撞击钢轮产生火花，引燃火药池内的引药，进而点燃铳管内的发射药。这远比繁琐不可靠的火绳先进。但知易行难，要将原理转化为稳定可靠的实物，每一步都充满了挑战。材料的强度、零件的精度、组装的角度与力道……任何一个微小的偏差，都可能导致整个机括失效。
胡铁手沉默地拿起那个失败的机括，枯瘦的手指细细摩挲着每一个零件，感受着那微不可察的毛刺和不平整。他没有说话，浑浊却锐利的眼睛缓缓扫过众人疲惫而带着些许绝望的脸。
“都垂头丧气作甚？” 他的声音沙哑，却带着一种不容置疑的沉稳，“陛下将这等关乎国运的重任交到我等手上，是看得起我们这些匠户！是给了我们一个名垂青史的机会！想想以前，我们是什么？是匠户，是贱籍！如今呢？我们吃着皇粮，拿着厚饷，子孙有机会读书做官！就这点困难，就把你们打趴下了？”
他拿起工作台上的一张草图，那是朱允炆根据记忆画出的简化版燧发机构示意图，虽然细节缺失，但指明了方向。
“陛下乃天纵之才，已为我们指明了道路！剩下的，就是我们这些人的本分！” 胡铁手将图纸拍在桌上，“燧石角度不对？那就一遍一遍地试，试上一千次，一万次，总能找到那个最合适的角度！簧片力道不行？那就继续打，继续淬火，继续回火！用不同的铁，不同的炭，不同的火候！老祖宗能铸出千钧钟鼎，我们连一根小小的簧片都搞不定吗？！”
老匠人的话语，没有太多华丽辞藻，却带着一种扎根于实践的坚韧力量，重新点燃了众人眼中几乎快要熄灭的火苗。
“胡师傅说得对！我们再试！”
“对，大不了不睡了！跟它耗上了！”
匠人们重新振作起来，工坊内再次响起叮叮当当的敲打声和激烈的讨论声。有人开始在墙上刻画角度标记，逐一尝试；有人搬来各种不同材质的钢材和煤炭，在小炼炉旁反复试验热处理工艺；有人甚至开始制作更精密的木质量具，试图控制零件的公差。
时间在专注的忙碌中飞速流逝。日落月升，工坊内依旧灯火通明。累了，就靠在墙角打个盹；饿了，就啃几口冷硬的干粮。所有人的心中都憋着一股劲，一股不愿辜负皇恩、不愿被难题打倒的劲头。
这天深夜，连续奋战了三天三夜的胡铁手，正对着一块刚刚淬火完毕，呈现出幽蓝色泽的簧片仔细端详。他用手轻轻掰动，感受着那细微的弹性变化，又放在耳边，用手指弹了弹，听着那微弱却清脆的回响。
忽然，他眼中精光一闪，似乎捕捉到了什么。他立刻叫来负责簧片制作的徒弟：“快！用这块钢，按照我上次说的‘叠打覆土烧刃’的法子，再打一片！火候控制在我刚才说的那个点，淬火时用温油，不要用水！”
徒弟虽然不明所以，但对师父的命令毫不迟疑，立刻照办。
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