夜幕低垂，篝火在洞穴中投下摇曳的光影。柳文谦坐在火堆旁，小心翼翼地展开一张略显陈旧的羊皮地图。何宇和队伍核心成员围坐一圈，目光都聚焦在这张详细标注着北方地形与势力的地图上。
诸位请看，柳文谦的手指轻点地图上京城所在的位置，这便是我们此行的目的地。但要想安全抵达，需先了解当前的局势。
他的手指向北移动，停在一处关隘标记上：居庸关如今由兵部尚书李成梁的亲信把守。此人贪财好利，过关需打点至少五十两白银。
王五倒吸一口凉气：五十两？这简直是抢钱！
不仅如此，柳文谦神色凝重，近日北疆战事吃紧，朝廷正在各关隘严查奸细。我们这样来历不明的队伍，极易被当作细作扣押。
何宇若有所思：可有其他路径？
柳文谦的手指沿地图向西移动，指向一条蜿蜒的山路：这条古道可绕过居庸关，但需多行七日路程，且要经过黑风寨的地盘。
黑风寨？何宇想起之前遭遇的土匪。
正是。柳文谦点头，黑风寨大当家原是边军参将，因得罪上官落草为寇。此人虽为匪类，却重义气，或许可以交涉。
夜深了，大部分队员已经睡去，只剩下何宇和柳文谦还在篝火旁深谈。
柳兄对朝中局势如此熟悉，想必家世不凡。何宇试探道。
柳文谦苦笑：家父曾任礼部侍郎，因卷入皇子争储风波被贬。这些朝中秘辛，本不该对外人言...
他顿了顿，看向何宇：但何兄非常人，文谦愿坦诚相告。如今朝中分为三派：太子党、宁王党和以首辅张居正为首的中立派。家父原是太子师，故遭宁王党排挤。
何宇心中震动。他没想到这个看似普通的书生，竟牵扯到如此深的政治漩涡。
那贾府属于哪一派？何宇想起柳文谦之前提到的表亲贾芸。
贾家情况特殊。柳文谦压低声音，贾赦倾向宁王，而贾政则保持中立。这种分裂让贾府在朝中处境微妙。
月光从洞口洒入，映照在柳文谦严肃的脸上：何兄，京城看似繁华，实则是龙潭虎穴。若无可靠靠山，纵有通天之才也难以立足。
何宇沉默片刻，突然问道：柳兄以为，这三派孰优孰劣？
这个问题让柳文谦愣住了。他沉思良久，才缓缓道：太子优柔寡断，宁王暴虐成性。若论治国之才，首辅张居正最为出众，但他年事已高...
他突然停住，目光炯炯地看向何宇：何兄此问，所图不小啊。
何宇微微一笑：乱世之中，但求一方净土罢了。
净土？柳文谦摇头，当今天下，外有鞑靼虎视，内有流寇四起，何来净土？唯有拨乱反正，方能天下太平。
两人的目光在火光中交汇，都看到了彼此眼中的野心与理想。
何兄的那些新奇知识，柳文谦话锋一转，可是来自海外？
何宇心中一动，顺势道：可以这么说。
果然如此。柳文谦兴奋地说，家父生前常说，海外必有强国。若能取其长技，何愁国家不兴！
他随即又黯然：可惜朝中守旧派固步自封，视新奇事物为奇技淫巧。
这时，远处传来夜枭的叫声。柳文谦突然警觉：有人靠近！
何宇立即吹灭篝火，洞穴陷入黑暗。果然，不久后洞外传来细微的脚步声。
搜仔细点！一个粗犷的声音说道，那书生肯定躲在这一带。
王五悄无声息地摸到洞口，透过石缝观察后回报：约十人，带着兵器，不是普通土匪。
柳文谦脸色发白：是宁王府的侍卫！他们竟然追到这里来了！
危急关头，何宇迅速做出决断：王五带人从后洞撤离，我和柳兄引开他们。
太危险了！王五反对。
按计划行事！何宇语气坚决。
他转向柳文谦：柳兄可信我？
柳文谦重重点头：但凭何兄安排！
何宇取出之前准备的烟火信号，对王五吩咐：听到爆炸声后，立即带人向西北方向撤离，在标记的汇合点等候。
布置妥当后，何宇和柳文谦故意制造声响向东南方向跑去。追兵果然被吸引，大喊着追来。
跑到一处悬崖边，何宇点燃烟火扔向追兵。剧烈的爆炸声在山谷回荡，追兵顿时乱作一团。
趁此机会，何宇拉着柳文谦躲进一个隐蔽的石缝。追兵在周围搜索无果，最终悻悻离去。
确认安全后，两人才从藏身处出来。柳文谦看着何宇，眼中充满敬佩：何兄方才所用，莫非就是传说中的火药？
只是些小把戏。何宇轻描淡写。
柳文谦却神情严肃：此等利器若能用于军中，何愁鞑虏不灭！何兄，你可知你掌握着怎样的力量？
黎明时分，两人与队伍汇合。经历昨夜共患难，柳文谦对何宇更加信任。
何兄，柳文谦郑重地说，文谦愿修书一封，为兄引见几位朝中正直之士。以兄之才，必得重用。
何宇却摇头：眼下最要紧的，是安全抵达京城。
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