雪鹄接到线报时，太和城刚下过一场雨。
青鸾的纸条上只有一行字：蒙延昭率两万精兵，三日后出发，取道西南，内外夹击郑子安。她将纸条凑近烛火烧成灰烬，然后从袖子里抽出一块白手帕。手帕是普通的棉布，边角绣着一朵兰花，是她自己绣的。她提起笔，蘸了特制的墨水，在花瓣的纹路间写下了那行字。这墨水用特制的药水调成，干了之后了无痕迹，只有浸入水中，字迹才会浮现。
写完，她将手帕叠好，揣进袖中，挎上竹篮出了门。
她先去菜市场买了二斤鲜笋，又去布庄扯了几尺粗布，然后拐进城东那条街，进了刘掌柜的杂货铺。刘掌柜正在柜台后面打算盘，见她进来，笑着招呼：“老板娘，要点什么？”雪鹄把竹篮放在柜台上：“两斤红糖，一包针。”刘掌柜应了一声，转身去舀红糖。
雪鹄从袖中抽出手帕，擦了擦嘴角，随手搁在柜台上，弯腰翻看竹篮里的东西。刘掌柜将红糖和针包放在柜台上，雪鹄付了钱，将东西装进竹篮，转身走了。手帕留在柜台上，叠得方方正正，和算盘、账本、散落的铜板混在一起。她没有看那块手帕第二眼，刘掌柜也没有看。
雪鹄走后，刘掌柜继续招呼客人，将柜台上的杂物归置整齐，顺手将那块手帕收进抽屉里。
不久，他挑着一担杂货出城。城门口的盘查比往日更严，守城的士兵翻了他的担子，搜了他的身，连鞋底都捏了一遍。刘掌柜敞着衣襟，任由他们翻检，神色如常。士兵什么都没搜到，挥挥手让他走了。那块手帕安稳地躺在他贴身的内衣口袋里，干燥，洁净，上面的字迹隐去了所有的棱角，和普通的棉布没有任何区别。
出了城，刘掌柜沿着官道走了大约一个时辰，在石桥边的凉粉摊停下来，要了一碗凉粉。吃完，他从怀里掏出手帕擦了擦嘴，然后往桌上一搁，付了钱，挑起担子走了。
卖凉粉的妇人收了碗，顺手将手帕收进袖中。傍晚，她收摊回家，路过村口的大榕树，将手帕塞进树洞里的瓦罐中。不久，一个年轻人骑马经过，从瓦罐中取走了手帕，消失在夜色里。
他将手帕交给驿站的守值人，对方接过手帕，浸入一盆清水中。
片刻之后，字迹一点一点浮现出来。
守值人的瞳孔猛地一缩。他没有声张，将手帕从水中取出，拧干，摊在桌上。墨迹在空气中渐渐稳定，每一笔都清晰如刻。他将手帕上的内容逐字抄录在两张纸上，一份密藏，一份装入防水油纸封套，塞进信使的褡裢里。信使翻身上马，沿着官道疾驰而去。手帕则被投入火盆，橘红色的火舌舔过棉布，绣着兰花的那一角微微卷曲，字迹在火焰中扭曲、焦黑、化灰。不到三息，那块手帕便成了一撮轻灰，被穿堂风吹散。
半夜，临峄城。
郑子安靠在城墙垛口边，望着远处那片沉沉的暮色。他已经三天没有合眼了，额角的纱布渗出暗红色的血迹，左臂吊在胸前，整条胳膊肿得发亮。城下敌营的篝火像一片暗红色的海，无边无际地铺向天际。
传令兵疾步走来，压低声音：“将军，有线报。”郑子安接过那张叠得方正的纸条，展开。
墨色沉着，笔迹端凝——蒙延昭率两万精兵，三日后出发，取道西南，内外夹击。他看完，将纸条凑近火把，看着它一点一点卷曲、发黑、化成灰烬。
城西的防线，他原本只放了一千五百人，因为西面山势陡峭，不适合大规模进攻。但他错估了一件事——不适合大规模进攻，不等于不会有人从那里来。蒙延昭的两万精兵不会正面攻城，他们只需要翻过那道山梁，从侧翼插进来，截断他的退路和补给线，城就不用攻了，困也能困死他。
郑子安弯下腰，捡起一根枯枝，在墙砖上比划。山梁最窄处只有不到两里宽，蒙延昭两万人展不开，必然分批通过。他要做的不是守住整座城，而是守住那个口子。只要把第一批翻过山梁的人堵回去，后面的队伍就会被卡在山道上，进退不得。两万人，一批一批送上来，正好一批一批吃掉。
他将枯枝折断，直起身。“传令。城西守军增至四千，连夜加固山道口的防御。壕沟再挖深三尺，拒马加三排。”传令兵一怔：“将军，城西那边的粮草和滚木还没备齐……”郑子安转头看了他一眼。那一眼很平，却让传令兵把后半截话咽了回去——那眼里没有火，没有光，只有一片沉沉的、不容置疑的东西。
“那就连夜备。天不亮，我要看到四千人全在阵地上。”
“是。”
传令兵转身跑了。郑子安靠在垛口上，将缠着纱布的左臂轻轻搁在墙砖上，望着南方的天际。天的尽头什么也看不见，只有沉沉的山影，像一头蹲伏的巨兽。
他闭上眼。
再睁开时，那双布满血丝的眼睛里，依旧是那种被他藏得很深的、不肯熄灭的光。援军还在路上。他得撑住。他一定能撑住。
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