江充栽赃不成，反被刘据利用宫外民怨和“密信”反戈一击，狼狈撤出北宫的消息，如同长了翅膀的风，迅速在长安城某些特定的圈层里隐秘地流传开来。这无疑是在江充的脸上狠狠扇了一记耳光，也向那些观望的势力传递了一个微妙的信号——被遗忘在北宫五年的废太子，并非毫无还手之力。
然而，暂时的退却并不意味着风暴的平息，而是酝酿着更猛烈、更阴险的报复。江充的刀暂时被逼回鞘中，桑弘羊的算盘，却开始冰冷地拨动。
北宫冷苑的物资供应，本就极其有限，仰赖于宫中份例。在火灾后的第三天，这份本就微薄的份例，被彻底掐断了。
“殿下，”张公公端着一碗几乎能照见人影的稀粥，脸上布满愁云，“尚食监那边说……因少府库房大火，物资调配困难，各宫用度都要削减……北宫的份例……暂时……暂停了。”他声音艰涩，带着屈辱和愤怒。
小顺子也耷拉着脑袋：“奴婢去领炭火，也被挡了回来，说宫中用炭紧张，北宫地处偏僻，需自行克服……”
刘据看着碗中清澈见底的米汤，又望了望庭院中因昨夜寒霜而显得更加萧瑟的景象，心中一片冰冷。桑弘羊出手了。这位以理财手段狠辣着称的帝国财相，选择了最直接、也最有效的方式——经济绞杀。切断你的一切生存补给，让你在饥寒交迫中自行崩溃，甚至……无声无息地“病逝”。
“无妨。”刘据的声音平静得可怕，他端起碗，将那寡淡的稀粥一饮而尽，“告诉下面的人，从今日起，所有份例减半，优先保证饮水。另，将后院那几棵老榆树的皮……刮下来，晒干备用。”
“殿下！”张公公和小顺子同时惊呼，眼中含泪。剥树皮充饥，这是何等境地！
“活下去，才有希望。”刘据放下碗，目光投向宫墙之外，“桑弘羊想用饥饿困死我们？那就让他看看，什么叫釜底抽薪！”他眼中闪过一丝现代金融从业者才有的锐利光芒，“小顺子，张公公离开时留下的‘商道密符’，可曾收到回复？”
“收到了！”小顺子精神一振，连忙从怀中掏出一片极薄的木牍，上面刻着几道看似随意的刻痕，“是田先生回复的‘鱼已入网’信号！”
“好！”刘据眼中精光暴涨，“时机到了！通知田畴：‘盐引东市，利增三成——即刻兑现！’ 同时，启动‘釜底’计划第二步：‘浪涌三江，水淹七军！’”
长安东市，盐引交易所。
这里是桑弘羊盐铁专营体系的核心枢纽之一。巨大的厅堂内，人声鼎沸，空气中弥漫着铜臭与焦虑的气息。盐引——这种代表未来一定期限内可凭此提取官盐的凭证，如同后世的期货票据，在各大盐商、豪强甚至部分官吏之间频繁交易、流通。盐引的价格，直接关系到整个盐业市场的神经。
田畴一身普通商贾打扮，隐在人群中，看似漫不经心地看着墙上不断变化的盐引报价牌。收到北宫传来的“兑现”指令，他深吸一口气，对身边几个早已安排好的、分散各处的代理人，微不可察地点了点头。
行动，开始了。
一个衣着光鲜、操着关东口音的中年商人（田畴代理人甲），挤到最大的一个盐引经纪柜台前，猛地拍下一大袋沉重的五铢钱，声音洪亮：“掌柜的！给老子抛！长安、洛阳、邯郸三地，所有三个月内的盐引，全抛！市价多少就多少，老子急用现钱！”
这突如其来的大手笔抛售，如同一块巨石砸入平静的水面！原本平稳的盐引价格，瞬间向下波动了一小格。周围一些敏感的盐商立刻骚动起来。
紧接着，另一个角落，一个看似愁眉苦脸的小商人（代理人乙），对着经纪哀嚎：“掌柜的行行好！快把我手上那批邯郸的盐引接了吧！家里老娘病重，等着救命钱啊！我……我按市价九成五抛！” 他声音凄惨，引得不少人侧目。
恐慌的情绪如同瘟疫般开始蔓延。关东大商急着抛售？小商人甚至不惜折价？难道……盐引要出事？联想到前几日少府库房大火，还有隐约流传的桑弘羊盐政不稳的风声……
就在这时，一个尖锐的声音在人群中炸响（田畴安排的“热心观众”）：“哎！听说了吗？少府那场大火，烧掉的可不止桐油！据说还烧掉了好几仓的盐引底账！这……这盐引还能兑出来吗？别到时候拿着一张废纸啊！”
“什么？！”“烧了底账？！”“天啊！那我们的盐引岂不是……”恐慌瞬间被点燃！如同滚油中滴入了冷水！
“抛！快抛！趁着还有人接盘！”不知谁喊了一声，人群彻底乱了！
连锁反应开始了！先是零星的小商人恐慌性抛售，接着一些中等盐商也开始动摇，纷纷涌向柜台要求兑现或抛售盐引。盐引的价格如同决堤的洪水，一路狂泻！从最初的市价，迅速跌至九成、八成五、甚至八折！交易大厅内人声鼎沸，哭喊声、叫骂声、催促经纪成交的嘶吼声混作一团！
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