天下毕竟刚从战乱中过来，黎民百姓已经习惯随时被拉上战场的动荡生活，对在田地里种植庄稼自然就不会有太大的积极性，即使将庄稼种下去，也是任其自生自长，并没有多少心思去侍弄，更谈不上精心耕种管护。黎民百姓虽然知道粮食是生存的基本需要，但以他们多次经历所感受到的现实，清楚即便自己精心耕种，可能还没成熟，兵马过来就被践踏了或者被兵士强行收割了，很难保证自己有收成。既然自己没有收成保障，谁还会有心思去认真耕种呢？
刘恒减轻百姓税赋、鼓励百姓耕种的诏书颁布后，赢得了天下黎民百姓的交口称誉，人们奔走相告，感觉有如做梦一般。皇上颁发诏书鼓励种植，还降低税赋，减轻劳役，大大激发了他们生产耕种的积极性。就是那些到处流浪的流浪汉，因为刘恒的这份诏书，有不少也回到了自己的故土，耕种养殖，用心劳作，希望以自己的劳作解决自己的生计——谁不愿意更好地生存呢？只要是活着的人，哪怕是动物，都会有更好地活下去的本能要求。
尽管诏书赢得了天下黎民百姓极为强烈的正面回应，但刘恒觉得仅仅颁发诏令还不够，还必须用进一步的举措激发黎民百姓的生产积极性。因此，他宣布自己要亲自耕作，为天下的黎民百姓做出表率。
确定自己要亲自下田耕作，以为天下黎民百姓做出表率的举动后，刘恒专门举行朝会进行廷议。在朝堂上，刘恒对朝臣们说：“农业，不仅是黎民百姓的生存之基，也是国家的根本之基，吃饭问题解决不好，黎民百姓就不能安心，社稷就不能安稳，天下就不能安定。因此，朕要开辟籍田，带头耕种，将收获的粮食供作宗庙祭祀使用，以此激发黎民百姓从事生产耕种的积极性。”
皇上要开辟籍田亲自耕作，所有朝臣都不得不对眼前这位年轻皇上另眼相看。
天子率众亲耕，在中国历史上起源很早。在原始社会时期，就有部落长在春初带头耕种的记载，特别是周朝，天子亲耕基本上成了一种固定仪式，虽然它并不是每年举行，但只要举行，仪式感都非常强，并且规模气势也非常宏大。
据史书记载，天子率众亲耕的主要仪程大致是：天子亲自耕作的当天早晨，先用太牢（牛、羊、豕三牲）祭祀先祖神农，然后在国都南面的近郊选择一方田地，由天子执耒在田里来回耕犁三转（三转三返），之后群臣依次下田耕犁，王公诸侯耕犁五转，卿大夫耕犁七转，一般官员耕犁九转，所有官员耕犁完毕后，籍田令再率领下属耕种。所有参加天子亲耕仪式的官员都下田耕犁完后，天子亲耕的礼仪才结束，之后天子下诏令天下州县及时督促黎民百姓春耕春种。
为了做好天子亲耕的相关事项，周代还设有司徒、田畯等农官，专门管理天下亲耕的事。
《国语·周礼·虢文公谏宣王不籍千亩》中，详细介绍了天子耕作籍田的程序。
据《国语·周礼·虢文公谏宣王不籍千亩》记载，虢文公对周宣王说：“古时候，太史按时令察看土情，冬去春来，阳气开始积聚，土气也开始活动，房星在中晨见于南天，日月都出现于营室时，便可以在土地上耕耘了。”
进入春季后，太史便开始观察收集土地萌动的状况，看阳气是不是开始有萌动的迹象。如果阳气没有动静，土地的润泽程度没有变化，那就是地脉还在郁结之中尚未萌动，在这个时候耕种，作物不能生长。只有土里的阳气开始萌动聚集，才可以动土开耕。这个时候，太史会告诉负责农事的官员稷说：“从现在到月朔，阳气上升，土地润泽已经萌动”。稷便据此开始准备天子亲耕的相关事项。
在土地上开耕并不是随随便便的事，而是一件非常有讲究的事。
准备开耕后，负责天象的太史要测定开耕的具体时间，在具体开耕时间的九天前，太史提醒稷：“可以开始耕种了”。稷便据此上奏天子：“太史通知，土地已开始润动，还有九天就可以开耕，请陛下恭行祭祀仪式，以督促农务不使荒废”。天子据此派司徒一一告诫公卿、百吏和庶民百姓，司空则在籍田上修治土台，命令农大夫准备天子耕种所需的农具、种子等东西。
“开耕前五天，天子要在斋宫斋戒，百官也要在各自的家里斋戒三天，天子还要沐浴饮醴酒。天子沐浴饮酒时，郁人（负责掌管祭器的人员）负责进献香酒，牺人（负责掌管酒醴的人员）负责进献甜酒，天子以酒灌地行礼，然后饮醴酒，所有官吏、庶民都随从参加。到籍田时，稷负责监察，膳夫（掌管天子膳食的人员）、农正（具体负责农事的人员）安排籍礼，太史在前引导，天子恭恭敬敬地跟在后面。进入籍田后，天子耕一下，百官依次每人耕三下，轮到庶民耕耘时，就耕完了整片籍田。之后由稷检查官吏的耕耘质量，司徒检查民众的耕耘质量，太师则负责监察。
耕耘仪式结束后，宰夫（负责屠宰的人员）陈设宴席，膳宰（掌管宰割牲畜以及膳食之事的人员）负责监察。膳夫在前引导，天子享用牛羊猪三牲具备的祭品，百官依次品尝，庶民最后进食。
至此，天子耕种籍田的仪式便告结束。之后，各诸侯王和地方官员及黎民百姓便开展忙碌的耕作，不仅所有人都要动起来，所有的农具也要用起来。大家勤奋耕作，天天拿着锄具，整治田界，抢抓季节，国家的财富因此便不会缺乏，百姓的生活也因此和睦安稳。
当时，天子非常注重农耕，从不要求官员做妨碍农务的事。春、夏、秋三季务农，冬季则演习武功。
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