十分钟后，田野上的士兵和生番退得干干净净。
四分五裂的沙道人还在汩汩冒黑烟，气味太大了，信天游嫌弃地朝上风头走。
镇南将军石坚低垂头颅，亦步亦趋跟随在两米外，不敢直视。
正午，骄阳当空。
二月二，进入了仲春。北方的残雪还没消融，南方已经碧草青青。而炎夏又未至，正是一年中难得的凉爽惬意时候。
石坚经过了一番激烈厮杀、追逐，又顶盔掼甲在阳光下杵了蛮久，渐渐燥热起来。惊讶地发现，越靠近蒙面少年，越感觉清凉。
没等他弄明白怎么回事，信天游停下，冷冷开口了。
“石将军，今天的事情不要传出去。”
石坚忙道：
“真人，刚才那一千人是石某的心腹亲兵，绝不会对外吐露一个字。”
“一个月内，有没有办法凑齐一万斤盐巴，一千担粮食，三百匹布，以及铁器医药若干车，送入前番部落。”
“真人，石某保证在半个月里完成。粮食、盐巴，可以从镇南大营的库房里直接调出。铁器、医药，市面上很容易收集。不过，三百匹布送进山后，需要裁剪制作，还不如直接购买衣裳好了。栖云城里的熟番占了将近一成，有四五万人，服饰都是现成的。”
“很好，你这个人办事精细。”
“谢真人夸奖，石某愧不敢当。愿意鞍前马后，肝脑涂地……”
“哼，我如果要你反叛朝廷，你也敢反？”
石坚闻言僵住了，额头冒出黄豆大的冷汗，十数息后咬牙道，反！
“哦，为什么？”
“石某如果不反，肯定会被真人一铜钱咔嚓了。何况，潇水剑派并不待见石某。不如跟着真人，反而可以搏一个出身。”
“这话怎么讲？”
“潇水剑派的道场曾、周、华三国中，以华国的天地元气最贫瘠，不受重视。栖云郡里的元气，更是稀薄到几乎没有。武者缺乏元气修炼，进阶艰难。凡有点门路的世家子弟，绝不肯来……所以在华国诸军中，镇南军的战力最低，最没有地位。刚才那支千人队是石某的亲兵，勉强还算雄壮鲜亮。大部分士兵的铠甲破了，兵刃旧了，也没办法更换。”
“咦，你们不是打草谷，捞了不少金银吗？”
“镇南军的主将，像走马灯一样更换。每一个上任后，都会想尽办法搜刮钱财去贿赂朝廷大员，以离开这里。哪里管军队的配置，士兵死活？”
“哦，是这样……十五年前的夏初，朝廷为什么要向镇南大营增兵，讨伐生番？你详详细细讲，不要有一点遗漏。”
“禀真人，石某绝不敢有一丝一毫隐瞒……生番不服从王法，与朝廷打打和和千百年了。二十多年前，当时的翰林院大学士，也就是现在的相国郭春海郭大人，提出了归化之法。在云山边缘建立村镇，开通贸易，准许番人进入内地定居。如此一来，熟化的生番越来越多，好些年没有出现大规模冲突……”
说来话长。
十五年前，石坚还只是镇南军的一员偏将，主将叫潘忠。
夏初，突然有两位法师进了镇南将军府。谈什么不知道，反正潘忠立即调拨五百亲兵跟随他们进山。
谁知晓，五百亲兵刚入山就与生番冲突。屠灭了对方一个寨子后，自己也被杀得干干净净。仅仅几十个兵潜逃出来，私下讲两位法师在寻访一个初生的婴儿。
前番王大怒，派兵袭击了芦水县。
朝廷紧急增兵镇南营。
战争由此拉开序幕，规模越滚越大。
拉锯场面进入第三年，潘忠诱使前番王出了山，在栖云城外的平原上合围决战。
这一战几乎全歼了生番的精锐，两万人只剩下三千多个逃回去。前番王战死，部族从此一蹶不振。
潘忠中了见血封喉的毒箭身故，由副将顶替位子，进山清剿。
一打，又是十二年。
每当朝廷里的“归化派”占上风时，就会叫停招安。可生番死伤惨重，结下了血海深仇，坚决不肯投降。
当“主战派”占上风时，镇南军就大举进攻，斩草除根。
云山地域宽广，地形复杂，撒几万人进去根本看不到影子。前番部越来越衰弱，人口越来越少，也不跟镇南军死磕了。见你势大便躲藏，见你疲惫就偷袭。
因此，总清除不干净。
随着往深山推进，士兵失踪的事情时有发生。特别是六年前，整整一支千人队莫名其妙消失了，无人不胆寒。
云山剿匪沦为了一个无底洞，一个大笑话。
朝野疲惫不堪，吞不下，又弃不得。
归化派斥责镇南军是一群野蛮屠夫，主战派又认为他们办事不力。
总之姥姥不亲，舅舅不痛。
镇南大营从鼎盛时的三万五千人，减员到现在的一万二。没得到兵源补充，装备和待遇也是各军中最差的。
石坚升任主将，无所事事瞎混了两年。
不料，今年开春突然接到军部的密令。不惜一切代价，务必于秋至前将前番部消灭。
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