景和二十八年的正月，洛阳城还笼罩在年节的余韵中。街市上挂着褪色的红灯笼，孩童们兜里揣着没吃完的糖瓜，偶尔还能听到零星的爆竹声。但皇宫里的气氛却与这节庆的松弛格格不入——监国皇太孙袁谦的日常，从清晨卯时便开始了。
紫宸殿偏殿如今成了袁谦处理政务的常驻之地。殿内陈设简朴，除了一张宽大的书案、几排书架和待客的桌椅外，最显眼的就是墙上挂着的一幅字——“慎思笃行”，那是袁术当年的亲笔。
袁谦坐在书案后，面前堆着两摞奏章，一摞已批阅，一摞待处理。他穿着淡青色的常服，头发用一根简单的玉簪束起，眉头微蹙，正专注地看着手中一份加急奏报。
这份奏报来自漕运衙门，说的是南北大运河泗州段出现严重淤塞。
“腊月至今，泗州段水位下降三尺，漕船已滞留十七日。若再不疏浚，恐耽误二月漕粮北运……”袁谦念着奏报上的文字，指尖在案上轻轻敲击。
他身后站着新任的工部侍郎崔琰——一个三十出头、通过科举上位的官员，此刻正躬身等待指示。
“崔侍郎，”袁谦抬起头，“泗州段去年秋天不是刚疏浚过吗？怎么才过一冬就淤塞成这样？”
崔琰擦了擦额角的汗：“回殿下，去岁疏浚确是做了。但今冬泗州上游雨雪偏多，泥沙冲刷而下，加上那段河道本就是易淤之处……臣等失察，请殿下责罚。”
袁谦摆摆手：“现在不是追究责任的时候。滞留在泗州的漕船有多少？船上运的都是什么？”
“大小漕船共计八十三艘。其中六十二艘运的是江南各州的税粮，约十二万石；其余二十一艘运的是丝绸、茶叶等贡品，还有一批送往北疆的军械。”
袁谦心里快速计算着。十二万石粮食，够北疆十万大军吃一个多月。若是延误，不仅京师粮价会波动，北疆军需也会受影响。
“疏浚需要多少人力？多少时日？”他问。
“按以往经验，需征调民夫五千，工期至少二十日。”崔琰顿了顿，补充道，“但如今正月里，正是农闲时节，征调民夫倒是不难。难的是工钱和口粮——漕运衙门今年的预算已经用去大半，恐怕……”
“钱粮的事我来想办法。”袁谦打断他，“你先说说，除了征调民夫，还有没有更快的法子？”
崔琰一愣：“更快的法子？”
“比如，能不能分段疏浚？先疏出一条通道让漕船通过，再慢慢清理余下的淤塞？”袁谦说着，起身走到墙边挂着的大运河全图前，手指点在泗州段，“你看，这段河道长十五里，最淤塞的是中间这五里。如果集中人力先打通这五里，让漕船分批通过，是不是能争取时间？”
崔琰眼睛一亮：“殿下英明！此法可行！只是……需要精细调度，且民夫要加倍干活，工钱恐怕也要增加。”
“工钱不是问题。”袁谦回到书案前，提笔开始写批示，“传我命令：第一，命泗州知府即日起征调民夫八千，工钱按平日一倍半发放，所需钱粮先从州府库中支取，不足部分由户部拨付；第二，疏浚工程分两期进行，前期集中打通中间五里，限十日内完成；后期清理其余河段，可延至三月；第三，命漕运衙门立即调度，漕船按吃水深度分批通过，军械船、粮船优先。”
他写得很流畅，显然已经深思熟虑。写完后，他放下笔，看向崔琰：“崔侍郎，此事由你亲自督办。你今日就启程去泗州，坐镇指挥。每隔三日，我要看到工程进展的详细奏报。”
“臣遵旨！”崔琰接过批示，心中既感压力又觉振奋。这位年轻的皇太孙处理问题如此干脆利落，与传闻中那个温文尔雅的形象颇有不同。
崔琰退下后，袁谦却没有放松。他重新坐下，翻开工部的历年账册，查找泗州段疏浚的记录。这一查，还真发现了问题——过去五年，泗州段每年都要疏浚，每次花费都在三万两白银以上。而同样容易淤塞的徐州段，却只需两年疏浚一次，花费还不到泗州的一半。
“这里头有蹊跷。”袁谦自言自语。他唤来当值的内侍，“去请户部尚书刘大人来一趟，就说我有要事相商。”
半个时辰后，户部尚书刘晔匆匆赶到。这位年过五旬的老臣是朝廷的理财能手，一进门就看到皇太孙面前摊开的账册，心里顿时明白了几分。
“刘大人请坐。”袁谦指着对面的椅子，“我想请教，泗州段河道疏浚的拨款，历年为何如此之高？”
刘晔叹了口气：“殿下明察。此事老臣早就想奏报，只是……牵扯太广。”
“但说无妨。”
“泗州知府张裕，是已故张太尉的侄子。张太尉在世时对先帝有救驾之功，所以……”刘晔欲言又止。
袁谦明白了。这是人情账，是面子工程。他沉默片刻，问道：“依刘大人看，若按实需，泗州段疏浚一次该花多少银子？”
“最多两万两。”刘晔很肯定，“老臣派人暗访过，泗州上报的民夫数量、工时、用料，都有水分。但碍于张太尉的面子，户部也不好深究。”
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