三日后，天工城西南郊外。
一支精简的八人小队，正策马奔驰在通往“坠星湖”方向的官道上。为首者正是苏辰（霍炎），他换上了一身便于行动的深青色劲装，外面罩着协会提供的、带有简单防护和水火抗性符文的短披风。韩刚与柳青青分别落后他半个马身左右，其余五名护卫皆是协会精锐，修为在气动境中后期，经验丰富，神情警惕。
三日的准备时间，苏辰并未虚度。他利用分部的藏书楼，查阅了所有关于坠星湖的古籍和近代考察记录，重点了解了湖域地形、已知妖兽分布、水文特点以及关于“坠星”和“湖底古城”的各种传说版本。同时，他也从天工城几家信誉良好的工坊，购置了一些可能用到的特殊符箓、避水珠、照明晶石和解毒丹药。
“霍前辈，”韩刚策马靠近，指着前方地平线上逐渐显现的一片水光，“再有小半个时辰，就到坠星湖的外围了。根据情报，异象主要集中在湖心偏西的‘黑水湾’区域，那里水深且暗流复杂，常年笼罩薄雾，是湖中妖兽‘黑鳞鳄’和‘鬼面水母’的巢穴之一。”
苏辰点了点头。这几日，韩刚和柳青青已经将收集到的情报与他详细分享过。异象大约出现在两个月前，起初只是夜间偶尔有微弱蓝光闪烁，近一个月来频率和强度明显增加，甚至白天有时也能看到水下有光芒明灭，伴随的嗡鸣声也越来越清晰，已经影响到了湖边的渔村和过往船只的安全。
“抵达湖边后，先与当地驻守的城卫军和协会的外围观察员汇合，了解最新情况，再决定具体探查方案。”苏辰沉声道。他虽实力强横，但行事并不鲁莽，尤其在这种未知的水域环境下。
“是！”韩刚应道。
不多时，一片辽阔无垠、水色深碧、在灰蒙蒙天空下显得格外沉寂的大湖，出现在众人眼前。湖面浩渺，一眼望不到对岸，只有远处水天相接处一片朦胧。湖边芦苇丛生，水汽弥漫，空气中带着湖水的腥气和一丝若有若无的……能量躁动感。
众人沿着湖畔道路又前行数里，来到一处地势稍高、建有了望塔和简易营地的码头。码头旁停泊着几艘渔船和两艘带有城卫军标志的小型巡逻船。几名身着皮甲的军士和两个穿着协会灰袍的年轻人正等在码头边。
“韩队长！柳副队长！”为首一名军士队长见到韩刚，连忙上前行礼，目光敬畏地扫过苏辰，“这位想必就是总部派来的霍大人？卑职天工城卫军第七巡逻队队长，王猛，奉命在此协助调查。”
“王队长不必多礼。”苏辰摆了摆手，“说说情况。”
“是！”王猛神色一正，“异象区域主要集中在西北方向约十五里处的‘黑水湾’。最近三日，异光出现的频率越来越高，几乎入夜便有，亮度也比之前强了不少。嗡嗡声也变得更加明显，隔着几里地都能隐约听见。更麻烦的是，受异象吸引，黑水湾及其周边水域聚集的妖兽数量明显增多，攻击性也变强了，我们有两艘巡逻船差点被拖下水，不得不扩大了警戒范围。”
旁边一名协会的年轻观察员补充道：“霍大人，我们用水下探测符文球进行过远距离扫描，黑水湾底部确实存在大规模的能量聚集点，能量性质复杂，有强有弱，似乎……在按照某种规律脉动。但具体是什么，无法确定。水下地形复杂，强磁场干扰严重，探测球深入百米后信号就变得极其不稳定。”
苏辰凝望着西北方向那片水色明显更加幽深、上空似乎也凝聚着更浓水雾的区域，若有所思。
能量脉动？规律？这与单纯的遗迹显现或妖兽异动似乎有所不同。
“王队长，准备一艘坚固的船，送我们到黑水湾附近。你们在外围警戒，防止妖兽袭扰，没有我的命令，不要靠近核心区域。”苏辰下令。
“是！卑职这就去准备！”王猛不敢怠慢，连忙去安排。
很快，一艘加装了防护钢板、船头装有破水撞角、船身刻有避水与加固符文的中型快船准备妥当。苏辰、韩刚、柳青青以及两名擅长水战和侦察的协会护卫登船，其余人留在岸边营地。
快船在王猛亲自操舵下，划开深碧的湖水，朝着黑水湾方向驶去。
越是靠近黑水湾，空气中的能量躁动感就越发明显。湖水颜色从深碧逐渐变为墨绿，最后近乎漆黑，仿佛下面是无底深渊。水面上雾气渐浓，能见度下降。四周异常安静，连常见的水鸟鸣叫都消失了，只有船体破开水面的哗哗声和远处隐约传来的、低沉的嗡嗡声，那声音仿佛直接敲打在人的心脏上，让人莫名烦躁。
“这声音……有点像大型阵法运转，或者……某种巨型机械的共鸣？”柳青青凝神细听，皱眉道。
苏辰没有回答，他站在船头，双目微阖，强大的神识如同无形的触手，缓缓向水下探去。
神识穿透冰冷的湖水，深入十丈、二十丈、五十丈……越往下，水压越大，光线几乎完全消失，神识受到的阻力和干扰也越强。黑水湾的水下地形果然复杂，怪石嶙峋，暗沟纵横，布满了水草和沉木。
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