晨雾如纱，笼罩着通往通州码头的官道。道旁枯黄的苇草上凝结着细密的露珠，在熹微的晨光下闪烁着冰冷的光泽。林黯三人混在一支早起赶路的商队中，默不作声地前行。林黯与苏挽雪低眉顺目，将护院应有的警惕与一丝江湖人的粗豪表现得恰到好处。白无垢则时不时拿出账本和算盘拨弄几下，嘴里低声念叨着旁人听不清的数字，将一个尽职又有些迂腐的账房形象演绎得入木三分。
越靠近通州码头，空气中的喧嚣与复杂气味便越发浓重。河水特有的腥气、货物堆积的霉味、汗味、马粪味，以及各种吃食摊点传来的油腻香气混杂在一起，形成一股独属于漕运枢纽的、充满生机与混乱的气息。
码头上已然是人头攒动。力夫喊着号子，扛着沉重的麻袋或木箱，在跳板与货船之间穿梭如蚁。大大小小的漕船、商船挤满了河道，帆樯如林。叫卖声、讨价还价声、船老大的吆喝声、骡马的嘶鸣声交织成一片沸腾的海洋。
然而，在这片看似无序的繁忙之下，却潜藏着森然的秩序与无数双警惕的眼睛。
码头入口处，设下了临时的木栅栏，一队穿着号衣的漕丁手持棍棒，维持着秩序，粗略地检查着进入码头的人员与车辆。而在他们身后不远处，几名穿着东厂番子特有的褐色贴里、腰佩狭锋长刀的男子，正眼神锐利地扫视着过往的每一个人。他们的目光如同冰冷的刀子，带着审视与怀疑，尤其在看到身形矫健、带有兵器的人时，会停留更久。
除此之外，还有一些看似闲散，实则步履沉稳、目光如电的劲装汉子散落在四周，或倚着货堆，或蹲在茶摊前，不经意间流露出的气息，显示他们绝非普通苦力或商贩——那是锦衣卫的暗探。
“东厂的明哨，锦衣卫的暗探，这阵仗……果然不小。”白无垢借着整理账本的动作，用极低的声音说道，目光飞快地扫过那几个东厂番子。
林黯微微颔首，他能感觉到那几名番子身上散发出的、与曹谨言同源的阴冷气息，只是弱了无数倍。他的混沌九幽煞元对这类气息尤为敏感。“按计划行事，沉住气。”
三人跟随着商队，慢慢挪向检查口。
轮到他们时，一名漕丁头目模样的汉子懒洋洋地伸出手：“路引，货单。”
白无垢赶忙上前，脸上堆起谦卑的笑容，将早已准备好的路引和一份伪造的货单递了过去，同时不着痕迹地塞过去一小块碎银：“军爷辛苦，我们是南边‘兴盛号’的，押运一批绸缎和土仪入京，这是路引和货单。”
那漕丁头目掂了掂碎银，脸色稍霁，粗略地看了看路引和货单，又打量了一下林黯和苏挽雪：“这两个护院，看着眼生啊？”
“是新招的，老家遭了灾，出来混口饭吃，手脚还算麻利。”白无垢赔笑道，同时示意林黯和苏挽雪上前一步。
林黯和苏挽雪配合地微微躬身，露出略显拘谨又带着点讨好的神色。
那漕丁头目随意地在他们身上拍了拍，检查了一下他们腰间的普通腰刀，没发现什么异常，便挥了挥手：“行了，进去吧，别挡着道儿！”
就在三人心中微松，准备通过栅栏时，旁边一名东厂番子忽然开口，声音尖细阴柔：“等等。”
三人脚步一顿，心头皆是一凛。
那番子慢悠悠地踱步过来，三角眼上下打量着白无垢，又扫过林黯和苏挽雪，最后目光落在白无垢手中的算盘上：“账房先生？算盘打得挺利索？”
白无垢心中一紧，面上却不敢显露，只是更加谦卑地弯腰：“混口饭吃，混口饭吃，让公公见笑了。”
那番子却不理他，径直走到林黯面前，阴冷的目光如同毒蛇般在他脸上逡巡：“你，叫什么名字？哪里人士？”
林黯压下体内因对方靠近而微微躁动的混沌九幽煞元，努力让自己的眼神显得朴实甚至有些木讷，用带着几分南方口音的官话答道：“回……回公公的话，小的叫林二狗，湖广人士。”这是王执事为他们准备的身份籍贯。
“湖广？”那番子眯起眼睛，“听你口音，可不太像啊。”
气氛瞬间凝固。白无垢背心渗出冷汗，苏挽雪垂在袖中的手微微握紧。
林黯心中念头急转，正思索如何应对，旁边另一个年纪稍长的番子似乎有些不耐烦，开口道：“老刘，跟个泥腿子护院较什么劲？王扒皮那边还等着咱们去‘喝茶’呢，去晚了，好处都让那帮孙子捞完了！”
被称为“老刘”的番子闻言，又狐疑地盯了林黯几眼，似乎没发现什么破绽，这才啐了一口，骂道：“妈的，王扒皮就是个喂不饱的白眼狼！走！”说罢，便不再理会林黯三人，与同伴骂骂咧咧地朝着码头内一处颇为气派的阁楼走去。
显然，王执事的打点起了作用，这两个番子并非发现了什么，只是例行公事的刁难，以及……想去索要更多的好处。
三人不敢停留，立刻低着头，快步通过了栅栏，混入了码头上汹涌的人流之中。
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