白芷拿到土壤采样结果后没有立刻离开药圃。
她把采样管放在工作台左侧的固定架上，管口朝上，标签面朝外，与之前所有的地质样本遵循同样的排列规则。然后她坐下来，从工作台下层取出那瓶最新批次的噬能藤稀释液，把密封盖拧开一道缝，让琥珀色清液的气味在空气中短暂地扩散了两息。气味比前几代更淡，扩散后迅速消失在种植槽之间循环的空气流中，像是某种正在学习如何收敛自身的存在。
第三代稀释液的配方调整是在过去七天里连续完成的。她在前两代的基础上把溶剂比例重新做了分配，将星辉草提取物的浓度提升到原来的两倍，同时将噬能藤原汁的活性成分用低温离心法分离出最稳定的中间层。新配方的液体在静置时几乎完全透明，瓶底沉淀物的厚度比上一代减少了约四分之三，说明悬浮颗粒的粒径已经被压缩到了光学不可见的尺度。
她取了三滴分别涂在三块测试基板上。基板的材质分别是标准硅晶片、矿盟旧式主板切片、以及一块从施工区地下墙面边缘采集的小型样本。硅晶片的响应时间最短，从接触到表面完全空白用了四十八息。主板的响应时间稍长，用了六十二息，但清除效果最彻底，残余信号的衰减曲线呈干净的直线下降，没有出现中断后的反弹。地下墙面的样本在前两种材质之间的区间，活性窗口稳定在七十三息左右。
她把数据记入笔记本的同一页，在末尾加了一行：活性窗口由四十秒延长至七十三秒。终止指令可在三十五秒内任意节点生效。剩余数据不受影响。
记完之后她把笔记本合上放回台面。她的手指在封面上停留了大约两息，然后她起身走到种植槽的最末端，蹲下来看那株噬能藤。
噬能藤已经比引种时扩展了将近三倍。它的主茎从种植槽中心伸出后横向爬满了近两米长的支架，卷须在支架的网格间穿梭缠绕，形成一层密集的暗紫色网络。叶片覆盖在卷须的上表面，偏厚，边缘有细密的钝刺，但那些钝刺在正常情况下不会主动张开。白芷伸手进藤蔓的覆盖层下方，把一根裸露出支架的卷须托在掌心里。
卷须的顶端在她的掌纹上短暂地绕了一圈，然后松开。没有释放腐蚀性分泌物。她把它轻轻放回原位，手掌收回来时觉得掌心的温度比周围略高了一点点——大约半度，持续了不到三息就消失了。
她站起来时看到工作台上那粒星源丹样品还在原处。那是她从上一批丹药中切下的一小块碎片，用密封盒装着，盒盖半开，方便她随时观察光核的脉动状态。她把噬能藤的卷须从支架上解开一小段，放在距密封盒约一掌远的位置。卷须在接触到密封盒散发出的微弱能量场时出现了明显的回缩，尖端从直伸状态弯成一道弧线，向远离密封盒的方向偏了约三十度，保持了这个姿态大约十息后才慢慢复位。
白芷取出一张新的纸页，把这组观察结果单独记在上面。她的笔尖走过纸面时没有停顿。她在记录末尾画了一个小圈，然后把纸页折了一个角，放在笔记本的末页位置，与正文内容隔开了几层。
她重新封好密封盒，把它放回恒温箱的指定格层里。关上箱门时她看到自己在箱门反光中的面容——眼睛下方有一条很浅的灰影，是连续几个夜间工作留下的痕迹。她没有做任何调整，转身走回工作台前继续整理实验器材。
阿蛮是在午后两刻左右进来的。
她进来时药圃的门被推开了一条足够她侧身进入的缝，然后她在门内侧站了一息让眼睛适应室内的光线。她手里捏着一枚新的通信器残件，尺寸比之前那枚底座小得多，像是一个被拆下来的信号增幅器外壳，表面残留着与底座相同的粗颗粒岩粉涂层。
白芷从工作台前抬起头来。她的目光从那枚增幅器外壳上掠过，没有停得太久，然后重新落回自己手里正在清洗的滴管上。
北墙那边有新东西了？
距离六百米位点再往东约七十米，地表植被有一处被重物碾压过的痕迹。碾压面比底座位点更深，像是放了一个更重的设备。阿蛮把增幅器外壳放在工作台的空位上，罗小北检测到外壳内壁残留着极微量的热释光信号。设备被使用的时间大约在三天前的后半夜。比底座位点的使用时间早了一天。
白芷把手里的滴管放回冲洗槽里。她用干布擦了擦手指，然后拿起那枚增幅器外壳翻过来看底部。外壳的底部有一处圆形的接口孔，孔径与标准测距仪的天线接头完全一致。她在那个接口孔的边缘看到了一组极小的数字序列，用激光蚀刻在金属表面，字体小到需要凑到很近才能辨认。
这组数字不是矿盟的编号格式。
罗小北也这么说。他正在库里比对。
白芷把外壳放下，指腹在数字序列上轻轻按了一下。蚀刻的深度很均匀，边缘光滑，像是用高精度设备一次性完成的加工。她回到自己的工作台前重新坐下，把那叠记录噬能藤实验数据的纸页收进文件夹里。那页折角的笔记被她夹在了中间层，从外部看不到它的存在。
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