大周与西凉的交界，阳关。
不同于中原的青山绿水，这里的风沙是黄色的，天是灰蒙蒙的。
空气中弥漫着一股干燥的土腥味，每一次呼吸都像是在吞咽沙砾。
钱万里的商队停在西凉一侧的边境要塞前。
这座要塞完全由黑色的巨石垒砌而成，粗犷，坚硬，就像驻守在这里的西凉士兵一样。
“停车！检查！”
一名西凉百夫长粗暴地吼道。
他身穿厚重的黑铁扎甲，脸上带着防风沙的皮质面具，只露出一双如同鹰隼般凶狠的眼睛。
在他身后，数十名手持长戟的西凉兵如狼似虎地围了上来。
他们的动作没有任何客气可言。
一名士兵跳上马车，拿起一只精美的大周青花瓷瓶，看都不看一眼，“啪”的一声直接摔碎在地上，然后用戟尖拨弄着碎片，只为了检查里面有没有夹层。
“哎哟！我的军爷！那可是上好的官窑啊！”钱万里的心都在滴血，但他脸上的笑容却丝毫未减，卑微得像个孙子。
就在这时，危机降临。
另一名士兵走到了商队后方，那是伪装成杂役的墨班徒弟“石铁柱”所在的位置。
那士兵伸出手，摸向了石铁柱背上那个沉甸甸的背囊——里面装着洛阳铲，精密的指南针和测绘图纸。
那是绝对的违禁品，一旦发现，整个商队都要掉脑袋。
石铁柱的手下意识地握紧了藏在袖子里的短凿。
“慢着！”
钱万里突然大喊一声，三步并作两步冲了过去，他依然保持着那种商人的假笑，但动作却快得惊人。
他不动声色地挤开了那名士兵，顺势将一个沉甸甸的钱袋塞进了那百夫长的手里。
“军爷，咱们做买卖的，带点干粮工具那是常事。”
钱万里压低了声音，指了指队伍最中间那辆被黄色绸缎盖得严严实实的特制马车，语气神秘而敬畏：
“您查我们可以，但那辆车……那是我们大周摄政王，特意献给你们国主的万寿贺礼，若是碰坏了一点漆皮……”
百夫长掂了掂手里的钱袋，那沉甸甸的分量让他原本凶狠的眼神柔和了几分，他又看了一眼那辆显然规格极高的马车，心中权衡了一下。
贪婪和对王权的畏惧，最终战胜了职责。
“哼，算你识相。”百夫长挥了挥手，“放行！”
穿过要塞，便是西凉的腹地。
这一路上的景象，让从未出过大周的石铁柱大开眼界，也大受震撼。
这里的大地是红褐色的，没有树木，只有一望无际的戈壁和怪石嶙峋的荒山。
风沙终年不歇，吹得人脸皮生疼。
这是一种极其割裂的社会形态。
路边，随处可见低矮破败的土窑洞，那是西凉平民的住所。
他们衣不蔽体，面黄肌瘦，眼神麻木地看着商队经过。
而在不远处的山坡上，却矗立着一座座高大坚固，用石头垒砌的贵族城堡。
城堡外，成队的奴隶被粗大的铁链锁着，在监工的皮鞭下，像牲口一样开采着石头。
“驾——！”
一阵急促的马蹄声传来。
一队身穿锦衣，马鞍上镶着金边的西凉贵族骑兵呼啸而过，他们肩膀上架着猎鹰，腰间挂着弯刀，肆意地狂笑着。
领头的贵族嫌路上的奴隶挡了道，随手就是一鞭子抽过去，那名奴隶惨叫着倒在地上，皮开肉绽，而贵族们却爆发出一阵哄笑，扬长而去。
这是一座建立在血与沙之上的军事强权国家，野蛮，残酷，却又有着一种原始的生命力。
然而，伪装成杂役的石铁柱，却没有看那些受苦的奴隶，也没有看那些嚣张的贵族。
他的目光死死地盯着路边的石头。
趁着休息的空档，他偷偷捡起一块从山上滚落的黑色石头。
稍微一用力，那石头就在他手里碎裂开来，手上沾满了黑色的粉末。
石铁柱激动得浑身发抖。
“煤……全是煤！”
他在心中狂喊：“遍地都是露天煤矿！而且看这色泽，含硫量极低，是上好的无烟煤！这帮暴殄天物的野蛮人，竟然就这样让它们露在外面晒太阳！”
半个月后，西凉都城，黑石城。
这是一座完全由黑色巨石依山而建的城市，雄伟，粗犷，却透着一股阴森。
王宫大殿内，光线昏暗，墙壁上挂满了各种猛兽的皮毛和巨大的兵器，空气中弥漫着烤肉和烈酒的味道。
西凉国主端坐在铺着虎皮的王座上，他是个体型肥胖的中年人，满脸横肉，十根手指上戴满了各种颜色的宝石戒指，活像个暴发户。
在他身旁，站着一名眼神阴鸷，身穿重甲的武将，那是大元帅拓跋锋留在都城的亲信。
“大周商队？献礼？”西凉国主漫不经心地抠着牙缝里的肉丝，“呈上来吧，若是些普通的丝绸瓷器，就不用拿出来了，孤看腻了。”
“外臣遵旨。”
钱万里躬身行礼，随即转身，对着那辆特制马车上下来的几个大汉点了点头。
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