沈箐看着女儿瞬间黯淡下去的眸光，心中不忍，却知此时点醒她比安慰她更重要。
她放缓了语气：“罢了，此时醒悟，尚不算晚。省试三场，权重不同。
首场汰劣，二场选优，最终定榜，尤重第三场时务策。
你二场文章虽不出彩，但只要根基无差，应不至落榜。
真正的机会，在最后一场。”
她目光凝重地看着沈章：“章儿，记住，时务策五道，才是你施展抱负、一锤定音之机。
届时，收起你的谨慎，拿出你真正的锋芒与见识！
要让阅卷官看到，你沈章，非池中之物！”
“儿明白了。最后一场，定不负阿母期望！”
沈章行了一礼，将母亲的教诲一字一句刻入心中。
起身后，她正欲与母亲深入探讨第三场时务策可能的方向，书房门外响起了轻轻的叩击声。
“姑母，阿章，可方便说话？”是沈鋆的声音。
“进来吧，鋆儿。”沈箐扬声道。
沈鋆推门而入，脸上带着思索之色：“姑母，阿章，明日便是最后一场时务策，我心中有些想法，特来与姑母和妹妹商讨。”
他顿了顿，看向沈箐，“是否将阿容妹妹也请来？多一人，或许多一分见解。”
沈箐赞许点头：“正该如此。章儿去唤容儿过来。”
不多时，沈容也来到书房。
四人围坐，烛火跳跃，映照着彼此面容。
沈鋆率先开口：“姑母，我以为，此番时务策，重心必在西北。
首场墨义已涉互市，可见朝廷近来对西、北边疆之关注。
加之去岁北羌时有扰边，西边诸部亦不安分，
策论很可能围绕如何巩固边防、经略西域，或是如何有效羁縻北地诸部展开。
我们当在此处多下功夫准备。”
他分析得条理清晰，自有其道理。
沈容闻言，也若有所思地点头。
沈章却摇头，轻声道：“大兄所言固然有理，但我以为，未必如此。”
“哦？”沈鋆看向她，“阿章有何高见？”
沈章沉吟道：“省试出题，虽紧扣时政，却也讲究平衡与出乎意料。
首场墨义既已明确提及‘本朝多与西、北诸部互市’，
若策论再以此为核心，未免重复，显得考官思路枯竭。
此其一。”
她抬起眼，目光清亮：“其二，西北边患，乃是朝廷常年应对之题，相关对策，朝野上下早已议论多年，难有新意。
省试旨在选拔能洞悉隐患、有开拓之见的人才，未必会拘泥于此等‘显患’。”
沈箐听着，眼中闪过赞许，不动声色地问道：“那依章儿之见，此番策论，当事关何方？”
沈章缓缓吐出两个字：
“西南。”
沈鋆和沈容皆是一怔。
西南？
那里似乎……并无太大动静。
沈章继续解释道：“近年来，朝廷重心多在西北，对西南诸夷多以安抚、羁縻为主。
然据我所知，去岁滇南曾有羁縻首领摩擦，
虽未酿成大乱，但商路时有阻滞。
且西南地势复杂，物产丰饶，
若能有效治理，开辟更顺畅的商道，其利不亚于西北互市。
更重要的是……”
她顿了顿，声音压低了些，“我朝立国之初，曾与西南大理段氏有盟，如今段氏内部似有纷争，若处理不当，恐生肘腋之患。
朝廷或许正需有识之士，提出未雨绸缪之策。
此等‘隐忧’，远比西北‘显患’，更能考校举子洞察先机之能。”
沈鋆闻言，陷入沉思。
沈容也露出恍然神色。
沈箐看着女儿，眼中赞赏之色愈浓。
她微微颔首：“章儿所见，与我不谋而合。
西北之事，人所共知，策论若出，无非老生常谈。
而西南，看似平静，实则暗流涌动，正需朝廷未雨绸缪。
若能于此提出切实可行之策，必能令人眼前一亮。”
她目光扫过三个晚辈：“既如此，我们便围绕‘西南治理’之核心，预作推演。
可从如何平衡羁縻首领、开辟商路、巩固边防，
乃至如何应对南诏内部可能之变等角度，各自构思对策要点。”
二月十三，第二场杂文放榜。
此番删落更显残酷，首场通过的近六千名举子，此番只取了前一千名。
榜单一出，贡院街前的气氛比十一日更加凝重，落榜者面如死灰，中榜者也大多神色沉凝。
名次高低，不仅关乎最终铨选排位，更直接影响明日最后一场考试的心态。
沈鋆挤在人群中，目光急急扫过那张决定许多人命运的黄纸。
当他终于在榜单末尾，几乎贴着删落线的位置看到“沈章”二字时，心头一沉。
他连忙定睛细看，在榜单中段找到了自己的名字，又在前列寻到了“沈箐”。
“沈容”之名亦在明算科榜上，位置比沈章稍好，却也靠后。
沈鋆匆匆赶回崇仁坊小院，通报消息时，语气带着难以掩饰的后怕：
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