越靠近亳州地界，山势便愈发连绵起伏。深秋的林木褪尽了绿色，只剩下大片大片燃烧般的赤红与沉郁的赭黄，在灰蒙蒙的天空下，显得肃杀而壮阔。辛弃疾与韩常沿着人迹罕至的山脊穿行，脚下是厚厚的落叶，每一步都发出沙沙的声响，更衬得山林空寂。
连日来的跋涉与风餐露宿，让两人都显得有些憔悴，但眼神却愈发锐利。韩常左臂的伤口已结痂脱落，只留下一道深色的疤痕，行动基本无碍。辛弃疾则利用一切空隙调息运功，内力不仅尽复旧观，在与鬼谷铁牌日复一日的感应交融中，似乎更显精纯凝练，对周遭气机的感知也愈发敏锐。他甚至能隐约察觉到，随着不断北上，铁牌偶尔传来的那种与远方某物呼应的悸动，似乎也清晰了一丝。
“幼安，看那边！”走在稍前的韩常忽然蹲下身，指着下方山谷。
辛弃疾循指望去，只见一条蜿蜒的官道从山谷中穿过，而此刻，官道上正行进着一支队伍。约莫二三十人，大部分是徒步的签军兵卒，押解着十几辆堆满麻袋的骡车。但吸引他们目光的，是队伍中间那顶由四名健仆抬着的、装饰颇为华丽的暖轿，以及轿子旁边，几名骑着高头大马、衣着明显不同于普通金兵的人物。那几人虽也作女真打扮，但衣料华贵，神态倨傲，腰间佩着的弯刀刀鞘上镶嵌着宝石，在稀薄的日光下闪闪发光。
“是金人的贵人？”韩常压低声音，眼中闪过一丝猎豹看到猎物时的光芒。
辛弃疾目光沉凝，仔细观察着那支队伍，尤其是暖轿旁一名面色白皙、眼神阴鸷的中年男子。那人似乎感应到什么，猛地抬头，锐利的目光扫向辛弃疾他们所在的山脊方向！
辛弃疾与韩常立刻伏低身形，屏住呼吸。
那阴鸷男子望了片刻，未见异常，才缓缓收回目光，对身旁一名骑士低声吩咐了几句。
“好敏锐的直觉！”韩常心有余悸，“那家伙不简单，怕是高手。”
辛弃疾点了点头，心中疑窦丛生。这支队伍显然不是普通的辎重运输队。那暖轿中的人物身份必然尊贵，而护卫力量也远超寻常。他们出现在这人烟稀少的亳州山区，是巧合，还是也与那“赤阳朱果”有关？
“跟上去，小心点。”辛弃疾当机立断。这支队伍的出现，或许是一个意想不到的突破口。
两人借助茂密的山林掩护，远远辍在那支队伍后面，保持着安全距离，如同最耐心的猎人。
队伍行进的速度并不快，似乎并不急于赶路。如此跟了大半日，日落时分，队伍在前方一处地势相对平缓、靠近溪流的谷地停了下来，开始安营扎寨。
辛弃疾与韩常潜伏在营地外围的一处密林中，透过枝叶缝隙，仔细观察着营地内的动静。只见那些签军兵卒熟练地扎起帐篷，升起篝火，埋锅造饭。而那顶暖轿被小心翼翼地安置在营地最中央，几名华服骑士和那阴鸷男子则护卫在轿子周围。
夜幕降临，营地中篝火熊熊，人影幢幢。喧闹的人声、女真语的谈笑声、骡马的嘶鸣声混杂在一起，打破了山野的寂静。
“幼安，你看那边！”韩常忽然碰了碰辛弃疾，示意他看营地边缘。
只见两名穿着普通汉人农户衣服、佝偻着背的老者，被两名签军兵卒推搡着，带到了那阴鸷男子面前。两名老者战战兢兢，脸上写满了恐惧。
辛弃疾屏息凝神，运功于耳，仔细倾听。
那阴鸷男子用生硬的汉话问道：“……老头，听说你们是这山里的采药人？”
其中一名胆子稍大的老者连忙磕头：“是……是，军爷。小老儿世代在这山里采药为生。”
“很好。”阴鸷男子语气淡漠，从怀中取出一张纸，展开在老者面前。借着篝火的光芒，辛弃疾隐约看到那纸上似乎画着一株形态奇特的植物，枝叶赤红，果实如焰！“可见过这种‘赤焰草’？”
赤焰草！这名字与“赤阳朱果”何其相似！
那采药老者眯着眼仔细看了半晌，摇了摇头：“回……回军爷，这……小老儿从未见过。这山里药材虽多，但这般模样的……”
阴鸷男子脸色一沉，眼中寒光一闪。
旁边另一名老者似乎想起什么，哆哆嗦嗦地补充道：“军……军爷，这画上的草，小老儿虽未见过，但……但听祖辈说过一个传说，说是在北面那座最高的‘老君山’深处，有……有仙人种过能发红光的仙草，不知……不知是不是这个……”
“老君山？”阴鸷男子追问，“具体在何处？”
“就……就在北边，离此地大概还有两三日路程，是这附近最高最险的山了，寻常人根本不敢进去，都说里面有山魈鬼魅……”老者惶恐地回答。
阴鸷男子不再理会两名老者，挥挥手让兵卒将他们带了下去。他转身走到那顶暖轿旁，躬身低声禀报着什么。
暖轿的帘子微微掀起一角，似乎里面的人也在倾听。片刻后，帘子落下，阴鸷男子直起身，对周围骑士吩咐了几句，营地内的气氛似乎变得更加肃穆和急切。
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