明朝宣德年间的暮春，济南府的石板路被夜雨泡得发胀，缝隙里钻出的青苔沾着泥浆，踩上去能滑出半尺远。太守王敬之骑着匹枣红马，官袍的下摆卷到膝盖，露出里面打了补丁的青布裤子——这是他的老规矩，下乡巡查从不坐轿子，说马能踏泥，轿会隔心。
随从李三拎着公文袋，裤脚早溅满了泥点，嘴里嘟囔着：大人，这都快晌午了，前面就是柳泉镇，咱先找家客栈歇歇脚吧？他身后跟着两个小吏，一个捂着鼻子躲开路旁的粪堆，一个正用帕子擦靴底的泥，看那样子，倒比去审案子还矜贵。
王敬之勒住马缰，指着街角的老槐树：先去那边看看，昨儿接到状子，说镇里的粮铺克扣赈灾粮。话音刚落，就见槐树下蹲着个老乞丐，破碗倒扣在地上，露出豁了口的边缘。他穿件打满补丁的蓝布短褂，头发用根草绳束着，露出的额头刻着深深的皱纹，倒不像一般花子那样伸着手拦人，只拿根树枝在泥地上划着什么。
大人，咱绕着走吧，李三往旁边躲了躲，这花子身上味儿重。
王敬之没动，反而催马靠了过去。那老乞丐听见马蹄声，抬起头，浑浊的眼睛里忽然亮了亮。他慌忙站起身，动作快得不像个老者，手里的树枝掉在地上。旁人都以为他要跪地乞讨，谁知他竟整了整破烂的衣襟，对着王敬之拱手作揖，动作虽不标准，却透着股郑重：这位大人，看您风尘仆仆，想必是为百姓奔波，辛苦您了。
这一声问候，把李三几个惊得直瞪眼。寻常百姓见了官躲都来不及，哪有花子主动问候的？王敬之也愣了愣，随即翻身下马，动作利落地像个年轻小伙。他的官帽在马背上磕了下，红缨晃了晃，却没顾上扶，反而对着老乞丐拱手还礼：老人家客气了，份内之事，谈不上辛苦。
更让人惊掉下巴的还在后面。王敬之看着老乞丐沾着泥的手，忽然伸手摘下自己的官帽，露出里面花白的头发——这顶乌纱帽是朝廷御赐的，上回巡抚来视察，他都没舍得摘。在下王敬之，忝为济南太守，他把官帽抱在怀里，声音平和，不知老人家贵姓？
老乞丐这下慌了，往后退了半步，破碗从胳膊肘滑下来，在地上滚了两圈，露出碗底的半块干饼。小人陈五，他结结巴巴地说，不敢当大人如此......
李三实在看不下去，上前一步呵斥：放肆！一个花子，也配让大人摘帽？
王敬之回头瞪了他一眼，那眼神不怒自威，李三脖子一缩，把后半句咽了回去。李三，太守的声音缓下来，却带着分量，你看陈老哥虽衣衫破旧，言行却有礼数；反观你，身着公服，却如此傲慢，这官服穿在你身上，倒不如陈老哥的破褂子体面。
这话让周围看热闹的百姓都低低地笑了。卖豆腐脑的张老汉挑着担子凑过来，对王敬之说：大人有所不知，这陈五不是一般花子。他原是镇上的竹篾匠，前几年遭了天火，老伴儿没了，手艺也废了，才落到这步田地。可他从不强要，给就接，不给也不纠缠，见了谁都客客气气的。
陈五听到这话，浑浊的眼睛里滚下两颗泪，滴在破碗里，溅起细小的泥星。张老哥谬赞了，他抹了把脸，小人如今这光景，能有口饭吃就知足，哪敢当二字。
王敬之弯腰捡起那个破碗，用自己的袖子擦了擦碗沿的泥。碗是粗陶的，上面还留着几道裂纹，像是用铜钉补过的。这碗补得好手艺，他赞叹道，比我那官帽上的鎏金还结实。他从怀里摸出块碎银子，不是官银那种规整的模样，倒像是从银角子上掰下来的，陈老哥，这点钱你拿着，先去买身干净衣裳，再寻个地方落脚。
陈五往后躲着摆手：大人的好意小人心领了，钱不能要。方才见大人路过，看您靴底磨薄了还在赶路，就知是个为民办事的好官，小人说句，是真心的，不是为了讨赏。
王敬之看着他干裂的嘴唇，忽然想起自己年少时，父亲教他敬人者，人恒敬之，当时只当是书本上的话，此刻站在这泥泞的街角，看着眼前这个捧着破碗却不肯弯腰的老者，才真正品出滋味。他把银子塞进陈五手里，又从李三的包袱里拿出半块干粮——那是早上没吃完的芝麻饼，用油纸包着，还带着余温。
这不是赏，是朋友间的接济，王敬之把官帽重新戴好，红缨在风里轻轻晃，我小时候也饿过肚子，知道揣着块干粮走路，心里踏实。
陈五攥着银子和饼，手哆嗦得像秋风里的落叶，忽然对着王敬之深深一揖，这次腰弯得很低，破褂子的下摆扫过地上的泥水：大人这份情，小人记在心里。若有来世......
什么来世今生的，王敬之拍了拍他的肩膀，手掌宽厚，带着常年握笔和骑马磨出的茧，好好活着，比啥都强。等你缓过来，要是还想做竹篾活，我让府里的木匠给你送些竹料，咱济南府的百姓，谁家里不缺个结实的竹筐竹篮？
周围的百姓都鼓起掌来，李三和那两个小吏红着脸，也跟着拍了两下。王敬之翻身上马，这次李三主动上前，帮他牵住马缰，动作比刚才恭敬了许多。大人，那粮铺......
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