洛阳的校场上，旌旗猎猎，甲胄如林。五军将士列阵而立，军容肃穆，燧发枪的枪管在阳光下闪着冷冽的光，炮阵后的轰天炮炮口直指苍穹，空气中弥漫着一股蓄势待发的威严。万历皇帝身着戎装，站在点将台上，目光扫过台下黑压压的军队，声音透过扩音铜喇叭传遍全场：“大明的将士们！今日校阅，不为炫耀武力，只为告诉天下——犯我大明者，虽远必诛！”
苏砚秋站在皇帝身侧，看着台下整齐划一的方阵，心中感慨万千。经过数年整军，五军已脱胎换骨：第一军配备了最新式的后装燧发枪，射程比从前远三成；第二军的山地炮轻便灵活，能随士兵翻越高山；第三军的骑兵换上了西域良马，配上马枪，冲击力倍增；第四军的水师战船装上了蒸汽机，不用风帆也能驰骋江海；第五军作为京畿精锐，更是人人配备望远镜，侦查能力冠绝全军。
“陛下，”苏砚秋低声道，“经军武学堂测算，如今五军总兵力达三十五万，火器配备率超七成，粮草可支撑三年征战，正是兵强马壮之时。”
皇帝点点头，举起手中的长剑，指向北方：“匈奴残部盘踞漠北以西，屡犯边境，杀我商旅，掠我子民，此仇不共戴天！朕决意，以第一军为主力，第二、三军协同，兵分三路，直捣其巢穴，将其彻底肃清，永绝后患！”
台下将士齐声呐喊，声震云霄：“肃清匈奴！保卫家国！”
校阅结束后，兵部立刻印发《讨匈奴檄文》，传遍全国各州郡。檄文历数匈奴历年犯下的罪行，讲述边疆百姓的苦难，最后写道：“大明将士，今日之出征，非为开疆扩土之虚荣，实为护我子民之安宁。待北境肃清，便将其地化为州县，兴农桑，办学堂，让昔日战场，变为乐土。”
各地百姓争相传阅檄文，响应者众。漠北的牧民主动送来匈奴部落的分布图，标注出水源和牧草所在地；经世大学的学子们组成“支前队”，准备随军队北上，教士兵们格致知识，帮百姓恢复生产；连江南的商人们也自发组织起来，捐钱捐物，说：“苏相和公主为我们造镜子、通商路，如今国家用兵，我们岂能坐视？”
安宁公主虽不能亲赴前线，却在京中主持“军属安抚司”，将士兵家属妥善安置，发放粮米，承诺“凡战死将士，家眷由朝廷供养，子女入学堂免学费”。她还带着女先生们缝制寒衣，在每件衣服的领口绣上“平安”二字，说：“让将士们知道，家里有人等着他们回来。”
苏砚秋则坐镇中枢，协调各方。他与梁博伟定下“三步走”战略：第一步，以第一军主力正面推进，用火炮摧毁匈奴的堡垒；第二步，第二军从侧翼穿插，切断其退路；第三步，第三军骑兵追击溃散残部，不留余孽。同时，他严令各军：“凡投降者，不杀；凡归降部落，可保留习俗，编入州县，与汉人一视同仁；严禁烧杀抢掠，违者军法处置。”
“我们要的是彻底肃清威胁，不是赶尽杀绝。”他在军事会议上强调，“匈奴百姓也是受害者，只要肯归顺，便是大明子民，当一视同仁。”
出征前夜，苏砚秋来到第一军大营，看望即将出发的沈锐。沈锐正带领士兵检查装备，望远镜裹着伪装布，燧发枪擦得锃亮。“苏相放心，”他用力拍着胸脯，“我们一团定当为全军开道，让匈奴知道，大明的军队不是好惹的！”
苏砚秋看着他年轻却坚毅的脸庞，想起几年前他还是军校学员的模样，不禁笑道：“不仅要打胜仗，还要记着，打完仗，要帮那里的百姓盖房子、种麦子。我们去，是为了结束战争，不是为了延续仇恨。”
“末将明白！”沈锐立正敬礼，“经世大学的先生教过，征服土地不如征服人心。等肃清了匈奴，我们就把那里的草原，变成比漠北更肥沃的农田！”
大军出发那日，洛阳百姓自发来到城外相送。他们捧着酒碗，给士兵们敬酒；孩子们给士兵们戴红花；老人们拉着士兵的手，反复叮嘱“保重身体”。苏砚秋站在城楼上，看着绵延数十里的军队，像一条钢铁巨龙，向着北方缓缓移动，心中既有对胜利的信心，也有对生命的敬畏。
“陛下，”他轻声道，“待北境平定，我们便在那里设‘漠西省’，派经世大学的毕业生去当郡守、县令，兴修水利，推广‘嘉麦’，让那里的百姓，也能过上安稳日子。”
皇帝望着军队远去的方向，眼中带着期许：“好。到那时，朕要与你和公主，一同去漠西看看，看看昔日战场，如何变成粮仓。”
消息传到匈奴部落，内部人心惶惶。有的部落首领主张负隅顽抗，说“大明军队虽强，却不熟悉草原地形”；有的则主张投降，说“这些年跟着首领打家劫舍，日子也不好过，不如归顺大明，安安分分种地”。
而此时的大明军队，已按计划抵达漠北以西。梁博伟站在高地上，用望远镜观察匈奴的堡垒，对身边的军官道：“通知炮兵，按测算坐标开炮，先打掉他们的了望塔。”
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