西洋远征舰队的捷报像阵滚烫的热风，裹着满船香料的馥郁与白银的冷光，吹遍了大明的每一寸疆土。市集上的货郎会拍着货箱念叨 “西洋的胡椒能治寒症”，茶馆里的书生们争着描绘 “能载百人的巨舰如何劈波斩浪”，连皇城根下扫地的老卒，腰杆都比往日挺得更直 —— 整个帝国都浸在一种开拓进取的亢奋里，仿佛连风都带着向外扩张的劲儿。
可这份亢奋，却烧不透朱允炆眼底的沉毅。他案头的烛火摇曳，映着墙上那幅凭记忆绘就的《坤舆万国全图》，手指总在太平洋那片模糊的蓝色区域反复摩挲。西洋航路虽赚得盆满钵满，却远非他的终点 —— 那片被欧洲人唤作 “大南海” 的海域背后，藏着一个能彻底改写大明命运的新世界，一个传说中遍地是贵金属的 “金山之地”。
“陛下，火龙实验室的煤油产量又增了两成，如今天津卫的兵船夜里都能亮如白昼了。” 内侍轻声禀报，将一份奏折递到案前。朱允炆扫过奏折，眉头却没松开：煤油虽能解燃眉之急，可他要建的是真正的工业帝国 —— 修铁路、开工厂、改革税制，哪一样不需要海量的贵金属撑底？皇家银行的信用得靠真金白银巩固，千万百姓的温饱也得靠新作物托底。他指尖在地图上 “殷地安”（朱允炆对美洲的临时命名）三个字上顿住，眼神骤然亮了：就是这里。
这一次，朱允炆没像西洋远征那样大张旗鼓。他把差事交给了行事稳健的东洋拓殖公司，又从海军抽调三艘 “风” 字级巡洋舰 —— 每一艘都做了特殊改装，船底裹了铜皮防腐蚀，船舱加了隔层储淡水 —— 再配五艘大型补给船，凑成一支 “探索舰队”，代号 “金乌”。
舰队司令选的是赵德胜。这将领在南海之战里立过功，不仅懂新式航海术，更难得的是心思缜密 —— 朱允炆记得，去年赵德胜巡查海防时，连船帆的缝线磨损都能一眼看出，这样的人，才能扛住横渡太平洋的风险。
出发前三天，天津卫秘密海军基地的密室内，烛火把两人的影子拉得老长。墙上挂着幅更精细的地图，太平洋的洋流用红色箭头标注，美洲西海岸只画了模糊的曲线。“德胜，” 朱允炆的手指顺着北纬三十五度线划过去，指甲蹭过 “北赤道暖流” 四个字，“此去不是征战，是探路。你带着‘定辰仪’和星图，顺着这条线往东，就能借洋流的力省些航程。”
他忽然俯身，指尖点在地图上一片空白处：“到了对岸，先找大河入海口或者天然良港。有两件事要记牢：第一，找‘金薯’（红薯）和‘玉黍’（玉米）—— 金薯藤蔓能爬满坡，块根埋在土里耐旱，玉黍秆子高，结的棒子颗粒足，这两样是能活百万百姓的神物；第二，探矿脉，尤其是白银，若是见着河里有银沙，或是山里有银灰色的石头，一定要记好位置。”
最后，朱允炆按住赵德胜的肩，语气沉得像铁：“遇着当地土人，先礼后兵。送些丝绸、玻璃珠，跟他们换东西，探探虚实。万不得已，不能动刀兵 —— 你们是大明的使者，不是抢东西的强盗。”
赵德胜单膝跪地，双手接过密令：“臣定不辱使命！”
建文五年秋，渤海湾的晨雾还没散，“金乌” 舰队就悄没声地驶离了港口。船帆上没挂大明龙旗，只飘着不起眼的蓝色三角旗，船舱里装着丝绸、瓷器、玻璃器，还有农学家、勘探师 —— 一船的人和物，都藏着朱允炆的秘密期望，慢慢消失在东方的迷雾里。
这趟航程，比西洋航行难上十倍。太平洋的宽，能吞了整个南洋 —— 放眼望去，只有天和海，连座小岛都难见。头一个月还好，船员们看着日出日落，还会凑在一起说笑话；到了第二个月，淡水开始发浑，过滤时能滤出细小的杂质，有人开始牙龈出血，那是坏血病的征兆；第三个月，连最老的水手都没了精神，年轻的船员夜里会偷偷抹眼泪，想家。
“司令，定辰仪的指针偏了！” 这天清晨，导航官抱着仪器冲进船舱，声音发颤。赵德胜刚啃完一块硬得硌牙的干粮，立刻起身去看 —— 指针果然歪了，若找不回航向，整支舰队都得在海上漂着。他盯着星图看了半个时辰，又让了望哨盯着北极星，终于咬牙下令：“调整航向，往南偏三度！按陛下说的，跟着洋流走！”
或许是天可怜见，又或许是定辰仪够准，三天后，了望哨突然喊：“有风！是西风！” 船员们涌到甲板上，看着船帆被风吹得鼓鼓的，航速一下子提了上来 —— 他们真的抓住了西风漂流，顺着洋流往东走，省了不少力气。
可苦难还没结束。第四个月，一场风暴突然袭来，巨浪像小山似的砸在甲板上，一艘补给船的桅杆断了，船员们冒着生命危险去抢修，好几个人被浪拍得浑身是伤。赵德胜站在舰桥上，雨衣被风吹得猎猎响，手里的望远镜从没放下过 —— 他知道，这时候自己一慌，整个舰队就完了。
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