“但旧盐商不会坐视不管。” 朱允炆话锋一转，语气沉了下来，烛火映在他脸上，明暗交错，“新盐场选址要偏，选在苏北黄泥湾那种荒滩，离旧盐场远些；初期规模别大，先建三个滩晒池试试水，免得打草惊蛇。”
他看向沈敬，目光变得凝重：“沈敬，你带一队人，去查近三年两淮、两浙盐课司的账目，重点查‘特别开支’‘采办费用’这些名目，看看有没有银钱流去北平。”
沈敬猛地抬头，眼中满是震惊：“北平？燕王府？”
“四叔坐拥北疆，养着十万铁骑，单靠朝廷拨的军饷和北平赋税，怎么够养那么多兵？” 朱允炆的指尖在案上轻轻敲击，声音冷得像冰，“盐利这么肥，他若不沾，才反常。若是能找到他私吞盐利的证据，这便是将来对付他的一把利剑。”
当南京城的雨还黏着窗棂时，苏北沿海的黄泥湾已扬起了新土。三日后，一支打着 “营造司采办” 旗号的队伍悄悄扎了营，帆布帐篷藏在芦苇荡后，只露出几支烟囱，远远看去像极了渔户的临时住处。
带队的是皇太孙卫队副统领周武，此刻他换上了粗布工头服，腰间别着把短刀，裤脚卷到膝盖，沾着泥点。他指着海湾内侧的滩涂，对工匠们喊话，声音洪亮得盖过了海浪声：“按图纸挖三道池，池埂要夯结实，每寸都得用石碾子压三遍！引潮沟得斜着挖，顺着潮势走，别让海水冲垮了岸！”
十几个精壮工匠扛着锄头铁锹，在滩涂上忙碌起来。
刚夯好的池埂没等晒干，就被涨潮的海水冲垮了半丈，几个工匠蹲在滩上叹气，手里的铁锹往泥里插得深深的。
周武见状，解下粗布衫搭在肩上，抄起铁锹就往泥里踩：“愣着干啥？顺着潮势挖导流沟，把水引去芦苇荡！潮退了再补池埂，多掺些稻草进去，结实！”
远处的海面上，两艘快船来回巡逻，船上的护卫都背着弩机，腰间挂着沉甸甸的震天雷 —— 那是朱允炆特意拨来的新式兵器，黑铁外壳上刻着细纹，遇火便炸，威力能掀翻半艘小船。
周武走到一处高坡，望着正在搭建的工棚，低声对身旁的护卫说：“夜里分三班守，暗哨要藏在芦苇丛里，手里的连弩上弦，看见陌生人靠近，先放信号箭，再问话。谁敢硬闯，直接用弩箭射 —— 殿下说了，盐场的事，不能走漏半分风声。”
与此同时，南京城的户部库房里，沈敬正带着属官们埋在如山的账册中。
烛火从清晨燃到深夜，灯芯换了三回，案上堆着的 “两淮盐课司账簿” 已翻了大半，每张纸都被标注了红圈或问号，有的纸页上还沾着干涸的泪痕 —— 那是属官们见着 “灶户欠银” 的字句时，忍不住落的泪。
“大人！你看这个！” 一位属官突然举起一本账册，声音发颤，手指都在抖，“去年三月，有笔‘采办柴薪’的开支，花了五万两，可后面附的商号印章，是‘顺昌号’—— 我查过，这商号是燕王府长史的远亲在北平开的，专做军需采买！”
沈敬赶紧凑过去，借着烛光细看。账册上 “柴薪” 二字写得潦草，像是故意遮掩，后面的入库记录更是只字未提 —— 五万两的柴薪，能供一个盐场烧半年，怎么可能没有入库记录？
他又翻出另一本账册，找到同年五月的 “特别开支”，数额三万两，备注是 “犒劳盐丁”，可附的钱庄票号，竟也是北平的 “通和钱庄”—— 那正是燕王府常用的钱庄，去年北疆军饷有三成是从这家钱庄走的账。
“把这些账册抄下来，原件封存，用蜡封好，派两个心腹送进东宫。” 沈敬的声音有些发紧，指尖按在账册上，几乎要把纸页按破，“立刻给殿下送密报，这事…… 比我们想的还严重，燕王府怕是把两淮盐利当成了自家金库。”
三个月后，黄泥湾的盐场迎来了第一场丰收。当第一池雪白的盐粒被铲起时，老盐工王阿公捧着盐粒，激动得手都在抖 —— 他晒了三十年盐，从没见过这么白的盐，像把冬天的雪揉碎了撒在滩上。他忍不住舔了一口，咸鲜在舌尖散开，没有半分煎盐的苦味，眼泪当即就落了下来：“活了五十年，总算见着干净盐了！”
周武让人装了十袋盐，快马送进南京城。朱允炆亲自拆开一袋，捏起一撮盐撒进茶碗，待盐粒融化，呷了一口，眼底露出满意的神色。
他放下茶碗，对身旁的内侍说：“传旨，让‘大明盐业’的人，把盐运去扬州，按市价三成卖。记住，别露营造司的名头，就说是江南富商合开的商号，免得旧盐商提前动手。”
五日后，扬州城的 “大明盐业” 铺子前，排起了长队。青石板路上挤满了人，从铺子门口一直排到巷口，连挑着菜筐的农妇、扛着锄头的佃户都来了。
百姓们扒着铺子的木窗，看着里面雪白的盐粒，又听伙计扯着嗓子喊 “五十文一斤，比别家便宜一半，买两斤还送一小包”，都争相往前挤。
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