“只知先往北境军镇‘铁壁关’，与当地驻军汇合，获取最新情报后，再定具体去向霜狼部故地的路线。王爷强调，此行重在探查与应变，尽量避免与大规模血月势力正面冲突，但若遇阻碍，可放手施为。”凌昭顿了顿，“王爷还特意交代，姑娘恢复期间若有任何对星核或那碎片的特殊感应或领悟，需及时禀报，或可在北行中派上用场。”
又是试探与期待。萧烬将我视为移动的“探测仪”和“钥匙”，希望我能提前发现更多线索。
“我知道了。”我点点头，“明日准时集结。”
凌昭欲言又止，最终只是重重抱拳：“姑娘万事小心。北境不比王都，环境险恶，势力混杂，血月教派更是诡计多端。”
“你也是。”我看着他，“此行凶险，但亦是机会。或许能找回你那位失踪的老卒的线索，亦能更接近北境与血月真相。”
凌昭眼中闪过一道厉芒，用力点头。
次日辰时，天色微明。跃马台是王府东侧一处专供车马集结的小型广场，地面以青石板铺就，四周立有拴马石桩，此刻已停着数辆不起眼的黑篷马车和十余匹神骏的北地健马。
萧烬已先到一步。他今日未着王袍，而是一身便于行动的玄色劲装，外罩同色防沙斗篷，腰佩一柄形制古朴的连鞘长剑，少了几分朝堂威仪，多了几分沙场英气与修士的深不可测。孙公公垂手侍立一旁，依旧是那副恭敬而沉默的模样。四名玄甲军士牵马肃立，气息凝练如山。两名观星楼供奉则是一身灰布长袍，面容枯槁，眼神却深邃如古井，周身萦绕着淡淡的、与星辰之力隐约相关的晦涩波动。
我和凌昭到来时，萧烬只是微微颔首，目光在我身上停留一瞬，似乎判断了一下我的恢复状态，便沉声道：“上马，出发。”
没有多余的仪式与废话。众人翻身上马，孙公公上了为首一辆马车（车内想必载有重要物资或文书），队伍悄然从王府侧门驶出，汇入王都清晨尚且稀疏的人流，向北城门疾驰而去。
出得城门，官道渐宽，两侧田野村落迅速后退，取而代之的是越来越开阔的荒原与远山轮廓。空气变得清冷干燥，带着北方特有的凛冽。队伍保持着高速但有序的行进，玄甲军士在前开路与断后，两名供奉与萧烬居中，我与凌昭稍后。
萧烬策马与我并行了一段，目视前方，语气平淡如常：“感觉如何？”
“已无大碍，足以应付行程。”我回答。
“那便好。”他并未回头，“星核与那碎片，可有新的变化？”
“星核灵性略有增长，与碎片联系依旧微弱但稳定。碎片本身依旧虚弱，需持续温养。”我如实相告，略去了心灯在其中起到的关键作用。
萧烬似乎并不意外。“霜狼部故地，在更古老的记载中，曾被称为‘银狼原’，传说其地有通灵银狼族群，能感应星辉，守护一地安宁。其部族大萨满世代传承观星之术，据说能与星辰对话。”他话锋一转，“‘星蚀’现象，按古籍所述，并非单纯的天文遮掩，而是指特定地域上空，星辰之力被异常力量（通常是极阴浊或极邪秽之力）短暂遮蔽或扭曲，导致该地星辉不显，异象频生。往往与地脉异变、强大邪物出世或古老封印松动有关。”
他在提前为我灌输背景知识。“王爷认为，血月教派刻意引动或利用‘星蚀’，目标何在？”
“无非几种可能。”萧烬声音低沉，“借星蚀之机，掩盖某种大规模邪术或召唤仪式；利用星蚀期间星辰之力被削弱或扭曲，强行打开某处被星辰封印的秘地或裂隙；或者……他们手中那截骨杖，需要在特定星象下才能发挥真正作用。霜狼部故地，或许本身就隐藏着一处未被记录的‘星陨’遗迹或封印点。”
他的分析与我的猜测不谋而合。血月教派行事看似疯狂，实则步步为营，背后必然有对古老星象与地脉的深入研究。
“我们此行，首要任务便是确认星蚀真相，找到血月活动的确切痕迹与目标。若有机会，夺回或摧毁那截骨杖。”萧烬看了我一眼，“你的星核与碎片，对同源星辰之力及异常墟力波动感应敏锐，届时需倚重于你。”
“民女自当尽力。”我应道。心中却明白，倚重的同时，也是将我置于最前线，直面未知风险。
队伍日夜兼程，除了必要的休整喂马，几乎不停。越往北，人烟越稀少，景色也越发荒凉。官道逐渐被砂石路取代，远处开始出现连绵的秃山和戈壁。气候变幻无常，白日酷热，夜晚严寒，时而狂风卷着沙砾扑面而来。
沿途经过几处边军驿站，皆有王府提前打点，提供补给与最新情报。从零散的信息中得知，北境近期确实不太平，除了黑风隘骨杖失窃，还有数起小规模商队失踪、牧民牲畜狂躁暴毙的怪异事件，虽未直接指向血月，却透着不祥。
七日后，队伍抵达北境重镇“铁壁关”。关城依山而建，城墙高厚，旌旗招展，戍卒甲胄鲜明，肃杀之气扑面而来。守关主将早已得到王命，亲自出迎，将我们引入戒备森严的帅府。
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