那由光构成的银发女子虚影，带着一种穿透万古岁月的疲惫，静静地悬浮在控制台上方。她的目光扫过云芷手中的星辰令牌，又缓缓掠过墨渊、苏浅月和一脸戒备的赤炎，最终，那数据化的瞳孔中，似乎泛起了一丝极其微弱的、如同星火般的波澜。
“权限确认……最高序列，‘星钥’持有者……”她的声音如同风吹过古老风铃，空灵而带着回响，“我是‘冰枢’，‘第七观测站·极寒庇护所’的……休眠序列管理员。”
冰枢？又一个“枢”？云芷心中一动，与星枢的名字如此相似。
“冰枢前辈，”云芷上前一步，微微行礼，语气恭敬却也不失警惕，“我们受虚空信标指引而来。请问，这里发生了什么？‘观测者’们……为何集体沉睡？”
冰枢的虚影微微波动，她环视着下方那成千上万个沉寂的维生舱，数据流构成的眼中流露出难以言喻的悲伤与……决绝。
“‘观测者’……并未完全消亡，只是……选择了最漫长的守望。”她的声音低沉下去，“为了保存最后的火种，为了……等待像你们这样的‘变数’。”
她抬起虚幻的手，指向大厅上方。控制台的主屏幕随之亮起，呈现出一幅远比前哨星枢展示的更加宏大、也更加令人心悸的星图。
星图之上，代表已知文明星域的光点如同沙滩上的金沙，而一片庞大到难以想象、不断蠕动扩张的、如同活物般的暗红色阴影，正从星图的边缘，如同滴入清水的浓墨，无情地吞噬着那些光点！它所过之处，星域黯淡，星河断绝，只留下一片死寂的虚无。
“‘蚀界’……”苏浅月倒吸一口凉气，即使早有心理准备，亲眼看到其吞噬星域的恐怖规模，依旧感到一阵窒息。
“是的，‘蚀界’。”冰枢的声音带着深深的无力感，“它的蔓延速度，远超我们最初的监测和模型推演。常规的抵抗，在其绝对的体量和诡异的污染特性面前，如同螳臂当车。”
星图画面切换，显示出几个曾经辉煌的文明奋力抵抗的场景——庞大的舰队在暗红潮汐面前如同玩具般被撕碎、瓦解；强大的个体修行者被污染，转而将武器对准同胞；一个个世界的意志在哀嚎中被吞噬……最终，所有的光点都熄灭了。
“我们尝试了一切已知的手段，”冰枢继续说道，语气平静得可怕，仿佛在陈述与己无关的事实，“联合舰队、法则壁垒、心灵屏障……甚至动用了被列为禁忌的‘时空锚点’技术，试图将其放逐到时间乱流之中……但都失败了。‘蚀界’……它似乎能适应、学习，甚至……进化。我们的一切努力，最终都成了它成长的养料。”
大厅内一片死寂，只有冰枢那毫无波动的声音在回荡，讲述着一个辉煌文明如何一步步走向绝望的末日。
“最终的决议，是由最高议会做出的。”冰枢的虚影转向那无数的维生舱，“分散火种，进入终极休眠。以整个庇护所为基座，启动‘绝对零度’协议，将时间流速减缓至近乎停滞。同时，向外发射所有携带‘观测者’核心数据库和‘星钥’坐标的信标……等待，遥远的未来，能够出现打破这绝望循环的‘变数’。”
“所以，你们不是逃跑，而是……把自己冻起来，等着？”赤炎听得有些发懵，这操作在他看来简直匪夷所思。
“是保存，也是囚禁。”冰枢看向赤炎，数据流微微闪烁，“‘绝对零度’协议一旦启动，无法由内部解除。我们……将自己囚禁于此，直至希望降临，或者……与这片星域一同，被‘蚀界’最终吞噬。”
一股悲壮的气息弥漫开来。将自己和整个文明的精英冻结在时间近乎停滞的冰棺中，将希望寄托于渺茫的未来和未知的“变数”，这是何等的绝望，又是何等的决绝！
“那‘源初之火’呢？叛徒戈隆呢？”云芷问出了最关键的问题，“我们在前哨的记录中，看到了他的背叛！”
提到“戈隆”，冰枢的虚影剧烈地波动了一下，数据流甚至出现了瞬间的混乱和……强烈的憎恨？
“戈隆……‘巡天者’戈隆……”她的声音第一次带上了明显的情感波动，那是压抑了无数岁月的愤怒与痛苦，“他不是叛徒……他是‘蚀界’最早、也是最完美的……‘回响’！”
回响！这个词再次出现！
“什么意思？”墨渊沉声问道，他敏锐地抓住了关键。
“我们最初也以为他是被腐蚀、被诱惑而背叛。”冰枢的声音带着一种毛骨悚然的冰冷，“直到后来，在我们启动终极休眠前的最后侦查中，付出了难以想象的代价，才窥探到一丝真相……戈隆，他根本就不是被‘蚀界’腐蚀的……他，或者说，他体内的那个意识，从一开始，就是‘蚀界’的一部分！是‘蚀界’投入我们内部的……一颗‘种子’！”
“什么？！”这一次，连墨渊都露出了震惊之色。一个潜伏了不知多少岁月，身居高位，深受信任的“自己人”，其本质竟然是敌人？！
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