洞中篝火已化为灰烬，只余几缕青烟袅袅，夹杂着草药与尘土的微息。第一缕惨淡的晨光自洞口的藤蔓缝隙渗入，驱散了部分黑暗，却驱不散环江河谷弥漫的沉重湿寒。
阿娜尔的长睫颤动了几下，缓缓睁开。意识如潮水般缓慢回流，首先感知到的并非伤口的剧痛，而是一个坚实、温暖的怀抱，以及耳边沉稳有力的心跳声。她微微仰头，映入眼帘的是桑吉沉睡的面容。他眉宇间依旧锁着疲惫与忧思，下颌线条紧绷，即使在睡梦中，也仿佛承担着千钧重负。可他的手臂却那么稳固地环抱着她，以一种绝对保护的姿态，将自身的体温毫无保留地传递给她，驱散了她骨髓深处的阴冷。
昨夜模糊的记忆碎片逐渐拼接——冰冷的绝望、伤口的灼痛与阴寒、桑吉低沉而坚定的声音、唇齿接触伤口时那令人战栗又安心的触感、还有那紧贴肌肤传来的、救赎般的温暖……
泪水，毫无预兆地夺眶而出，无声地滑过她苍白却已略有血色的脸颊，浸湿了桑吉单薄的衣衫。这不是悲伤的泪，而是一种汹涌澎湃、几乎要将她淹没的感动与幸福。她知道自己昨夜在鬼门关前走了一遭，是眼前这个男人，以超越世俗礼法、甚至可能触犯戒律清规的方式，将她强行拽了回来。她真切地感受到了他那深沉如海、却又充满矛盾与痛苦的情感。
在他怀中，她不再仅仅是西夏懵懂的少女，更是一个被珍视、被守护的女子。她知道自己此生已不可能再属于他人，从身心，到灵魂，都已彻底托付于这个名为桑吉的僧人。他是她的救命恩人，是她情根深种的恋人，更是她信仰的寄托。他博学、仁德、坚韧，肩负着寻回佛宝、或许还牵连着更大使命的重担，确是“天选之人”。能与他有此肌肤之亲，得他如此舍身相救，她心中充满了难以言喻的圆满与幸福感。
然而，这幸福的底色，却是无尽的酸楚与悲凉。她比谁都清楚桑吉的身份与他所面临的枷锁。昨夜他的低吟哀歌，她虽在昏迷边缘，却依稀捕捉到只言片语，感受到那其中撕裂灵魂的痛苦。“欲绾青丝结鸳盟，恐焚莲台守长夜…” 这幸福的瞬间，或许需要用一生漫长的孤寂与相思来偿还。她多想此刻父亲阿罗耶能在身边，她能扑进他怀里，哭着告诉他，女儿是幸福的，女儿爱上了一个顶天立地却注定无法完全拥有的男人…
她不敢动弹，生怕惊扰了桑吉短暂的安眠。只是静静地凝视着他，用目光细细描摹他的轮廓，将这一刻的温暖与依恋，深深地镌刻进灵魂最深处，用以对抗未来所有可知与未知的风霜。
不知过了多久，桑吉的呼吸节奏微微一变，紧锁的眉头动了一下，缓缓睁开了眼睛。那双深邃的眸子里初时还带着一丝朦胧，但瞬间便恢复了清明与警惕。他第一时间低头看向怀中的阿娜尔，正对上她含泪的、充满了复杂情感的凝视。
四目相对，空气仿佛凝固。桑吉的手臂僵硬了一瞬，眼底掠过一丝不易察觉的慌乱与自责，但很快被更深沉的怜惜与忧虑覆盖。他小心翼翼地松开手臂，声音因初醒而更加沙哑：“你…醒了？感觉如何？伤口还痛得厉害吗？” 他的手指下意识地想探她的额头试温度，却在半空中顿住，似乎想起了什么，缓缓收回。
阿娜尔抓住他收回的手，轻轻按在自己依旧有些发烫的脸颊上，泪水流得更凶，却努力绽开一个虚弱的笑容：“我很好…比昨夜好多了…桑吉，谢谢你…” 千言万语，堵在喉间，最终只化作这三个字和滚滚热泪。
桑吉的手被她柔软却微烫的手握住，贴着她湿润的脸颊，那触感让他心中剧震。他反手轻轻握住她的柔荑，另一只手替她拭去眼泪，动作轻柔得仿佛对待稀世珍宝。“你我之间，何须言谢。”他声音低沉，蕴含着难以言喻的情感，“是我未能护你周全，才让你受此苦楚…”
阿娜尔用力摇头：“不，是你救了我。”她目光灼灼地看着他，“我都知道…”
桑吉避开她那过于炽热直白的目光，深吸一口气，强迫自己冷静下来。“此地不宜久留。诺布那些人绝不会善罢甘休，我们必须尽快赶到庆阳府。”他仔细检查了阿娜尔的伤口，见那青黑色已然淡去不少，黑色纹路也停止了蔓延，八宝生肌膏正在缓缓发挥作用，心下稍安。“能走吗？”
“嗯。”阿娜尔在他搀扶下努力坐起，虽然浑身依旧酸软无力，伤口牵扯着疼，但那秘传的膏药神奇的很，伤势比起昨夜已是天壤之别。
两人简单收拾了所剩无几的行囊，桑吉仔细熄灭了所有火星，清除掉洞内停留的痕迹，这才搀扶着阿娜尔，拨开枯藤，重新踏入环江河谷的晨雾之中。
目标：庆阳府。路途比想象中更加艰难。阿娜尔伤势未愈，体力不支，行进缓慢。两人在崎岖的河滩和逐渐抬升的山地间跋涉。幸而桑吉神功护体，辨识草药、设置陷阱捕捉小兽、寻找水源，勉强维持着两人的体力。
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