嘉峪关那铁灰色的巨影终于沉入身后地平线，如同卸下一副千斤重甲。冯震所赠的令箭，贴身放在桑吉怀中，冰凉而坚实，像一枚小小的护身符，无声地推开了一路可能的荆棘。天地骤然开阔，绷紧的弦，终于有了片刻的松弛。
戈壁并非一成不变的死寂。风依旧吹，却不再是玉门关外那种裹挟着刀锋的狂怒，而是带着几分慵懒的暖意，拂过连绵起伏的沙丘，在沙面上犁出细密流畅的波纹，如同凝固的金色海浪。天空是洗过一般的澄澈蔚蓝，极高，极远，几缕薄纱似的云絮被风拉扯得极淡，几乎要融化在这无垠的蓝色画布之中。阳光毫无遮拦地泼洒下来，给每一粒沙砾都镀上了一层跳跃的金芒，空气里弥漫着干燥、洁净、带着微尘气息的暖意。
驿道蜿蜒东去，像一条被岁月磨亮的灰黄色缎带，镶嵌在这片浩瀚的金色绒毯上。道旁开始顽强地出现生命的迹象。一簇簇低矮的骆驼刺，灰绿色的叶片小而坚韧，枝干虬曲，倔强地抓牢脚下的沙土。更有大片大片灰绿色的芨芨草，在风中摇曳出温柔的弧线，发出沙沙的轻响，如同大地沉睡中均匀的呼吸。偶尔可见几株孤独的红柳，枝干呈现出一种历经风霜的暗红，细碎的叶片在阳光下闪烁着银灰色的光泽，它们的身影被斜阳拉得极长，投在沙地上，如同沉默的守望者。
桑吉牵着枣红马，沉重的药筐在马侧微微摇晃，散发出混合着甘草清甜和柴胡微苦的独特气息。阿娜尔骑着灰骟马，与他并肩而行，中间隔着一步半的距离，不远，亦不近。药箱在她身侧轻晃。风撩起她额前几缕未完全束好的碎发，拂过她刻意抹得黯淡的脸颊。她没有再刻意低着头，目光好奇而柔和地投向远方。
“看，”她忽然轻声开口，声音像被风滤过，带着一丝不易察觉的雀跃，指向天际，“像不像堆在天边的雪？”
桑吉循声望去。只见西方地平线之上，祁连山脉连绵的雪峰在澄澈的蓝天下闪耀着圣洁而冰冷的光辉。那白色纯净得近乎虚幻，与近处滚烫的金色沙海形成了惊心动魄的对比。巨大的山体沉默地横亘，山腰以下是沉郁的黛色，越往上，积雪越厚，直至峰顶，被阳光照耀得如同镶嵌在天幕边缘的钻石。
“是祁连。”桑吉的声音低沉而平静，目光却在那片亘古的洁白上流连，“雪山之水，滋养了河西走廊的绿洲，也……曾是我教先辈们苦修证悟之地。” 提到“教”，他眼底深处掠过一丝微不可察的波澜，随即隐没。他转回头，看着阿娜尔被阳光勾勒得格外柔和的侧脸轮廓，问道：“你……从未见过雪山？”
阿娜尔摇摇头，目光依旧痴痴地望着那片遥不可及的洁白，带着一种近乎虔诚的向往：“敦煌只有鸣沙山，沙子是暖的，烫脚的。这雪山，看着就让人觉得心里……干净，又凉快。” 她顿了顿，像是想起什么，唇角弯起一个极浅的弧度，带着点自嘲，“也像父亲的胡子茬，硬硬的，冷冷的，可心里知道，那是……靠山。”
这突如其来的、带着孩子气的比喻，让桑吉微微一怔。他看着阿娜尔眼中那纯粹的向往和一丝对父亲的孺慕，心头某个坚硬冰冷的角落，仿佛被这戈壁午后的暖阳，悄然融化了一丝。他移开目光，望向道旁一片在风中起伏的芨芨草海，声音放得更缓：“沙有沙的热烈，山有山的沉静。各有其美，也各有其用。如同草药，甘草温润，大黄峻猛，对症施治，皆是功德。”
这话语，像是对景色的品评，又像是对阿娜尔心绪的回应，更带着一丝行医者特有的哲思。阿娜尔转过头，清澈的目光落在桑吉沉静的侧脸上。他眉宇间沉积的风霜似乎被这开阔的天地和温暖的阳光熨平了些许，虽然眼底深处那沉重的背负依旧清晰可见，但此刻，在那片金色的背景中，他整个人似乎都松弛了下来，显露出一种平日里罕见的、近乎儒雅的沉凝气质。阳光落在他高挺的鼻梁和紧抿的唇线上，镀上一层柔和的金边。阿娜尔的心跳，没来由地漏了一拍，仿佛有什么东西，在胸腔里轻轻地、轻轻地撞了一下。
她慌忙垂下眼帘，掩饰着瞬间的慌乱，手指无意识地绞着缰绳，声音低得如同自语：“甘草……是甜的。闻着这药香，倒觉得这风沙也没那么苦了。”
桑吉的脚步几不可察地顿了一下。他没有看她，目光依旧投向远方起伏的沙丘，那里，一座废弃的烽燧残骸孤独地矗立着，土黄色的墙体在阳光下诉说着沧桑。过了片刻，他才缓缓道：“苦是药性，亦是世味。能觉其香，便是心未蒙尘。” 他顿了顿，声音里似乎带上了一丝极淡的笑意，如同微风吹皱的一池春水，涟漪转瞬即逝，“你这般年纪，本该……多尝些甜。”
那“本该”二字，如同羽毛般轻轻拂过，却带着千钧的重量。本该？本该在敦煌沙陀客栈的烟火气里，做个无忧无虑的姑娘，守着父亲，等待一个或许平凡却安稳的未来。而不是像现在，顶着“陈柳氏”的假名，风餐露宿，前途未卜，陪着他背负着残破的金佛，走向未知的凶险。
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