他正思索着,一名亲卫在门外禀报:“殿下,巴图求见。”
“让他进来。”
片刻后,老猎户巴图走了进来。他不像张诚那般兴奋,神情反而比任何时候都要凝重。
他没有说话,只是从怀里取出一个小小的物件,双手呈上。
那是一块用不知名木料雕刻的令牌,入手极沉,通体漆黑。令牌上,刻着一只栩栩如生的隼,那隼的姿态极为凶狠,双爪如钩,仿佛下一刻就要破木而出。
“这是从哪来的?”朱棡的目光凝住了。
“殿下,黑石小道第一波伏击的人里,不全是永昌号找的亡命徒。”巴图的声音沙哑而低沉,“有那么十几个人,悍不畏死,被箭雨覆盖时,还在试图组织反击。我检查了他们的尸体,在其中一人的靴底夹层里,发现了这个。”
巴图的眼神,带着一种朱棡从未见过的沉重和……憎恨。
“王爷,这不是商号的人。这是北元潜伏在大明境内最深的谍网——‘黑隼’的标记。”
黑隼!
书房里的空气瞬间降至冰点。
张诚倒吸一口凉气。他久在军中,对这个名字虽不熟悉,但光听“北元谍网”四个字,就知道事情的严重性远超想象。
朱棡示意巴图继续说下去。
“‘黑隼’是前元丞相脱脱帖木儿当年败退漠北前,亲手布下的暗棋。”巴图缓缓道来,仿佛在揭开一段尘封的血腥历史,“他们的人,有蒙古人,有色目人,但更多的,是心向故元的汉人。这些人潜伏下来,娶妻生子,开商号,当小吏,看起来和普通的大明百姓毫无二致。”
“他们的目标,不仅仅是刺探军情。他们最可怕的地方,是要从内部,用大明的钱,来操控大明的经济和后勤。他们会扶持一些商号,给予他们和北边贸易的特权,让这些商号像雪球一样越滚越大,渗透到盐、铁、粮、布等各个命脉行当。等到关键时刻,比如……北伐。”
巴图抬起头,直视着朱棡的眼睛。
“他们就能在最关键的时候,切断某支大军的粮草,或者送去一批有问题的军械,从根子上,瘫痪我们的军队。”
“永昌号,不过是他们养在山西,推到明面上的一颗棋子罢了。”
朱棡的后背,渗出了一层冷汗。
他原以为,自己面对的只是大哥的猜忌,是朝堂上的权谋之争。他万万没想到,在这些熟悉的对手背后,还隐藏着如此巨大、如此恶毒的一张网。
这已经不是兄弟阋墙,不是争权夺利了。
这是亡国灭种的阴谋!
北伐,不仅仅是打一场仗那么简单。如果后方被这些“黑隼”蛀空,前方纵有百万雄师,也可能一朝崩盘!
怪不得父皇对北伐之事如此谨慎,反复推敲,恐怕他老人家,也已经察觉到了水面之下的暗流。
“好一个‘黑隼’……”朱棡慢慢攥紧了拳头,指节因为用力而微微发白。他终于明白,为什么那份伪造的王府地图上,会特意标出厨房的位置。下毒,远比刺杀来得更容易,也更隐蔽。
他看着巴图,眼神变得无比郑重。
“巴图,从今天起,你就是我护路军的首席顾问。我给你最高的权限,动用所有的人手和资源,你只有一个任务,把这些藏在地下的‘黑隼’,一只一只地,全都给我揪出来!”
巴图那双饱经风霜的眼睛里,燃起了复仇的火焰。他的部落,正是毁于当年那场战乱。
“遵命!”他单膝跪地,声音铿锵有力。
……
带着这份沉重的心情,朱棡回到后院。
一踏进院门,就看到徐妙云的卧房里还亮着灯。他推门进去,只见徐妙云正挺着个大肚子,双眼放光地趴在一张巨大的地图前,精神头十足,哪有半分孕妇的疲态。
“你啊,都快生了,还熬夜。”朱棡走过去,心疼地想扶她去休息。
“等等!”徐妙云却一把拉住他,兴奋地指着地图,“王爷,你快看!”
朱棡低头看去,不由得一愣。
那张地图,已经被徐妙云用各色朱笔画得密密麻麻。她竟然将之前从各大商号“借”来的所有商路图、沿途驿站图,和自己收集的北方地理、气候卷宗,全都整合到了一起。
最惊人的是,在那些官道、商路之间,她用一条鲜红的细线,画出了一条全新的路线。
“你看,”徐妙云的手指在地图上飞快地划过,“这条线,连接了永昌号图上的一条废弃盐道,又穿过了巴图师傅口述中,可以躲避风雪的‘一线天’山谷,再借道一个季节性的牧场,绕过了北元重兵布防的几个要塞,最后……可以直插北元腹地的一处后勤大营!”
“我将所有情报结合起来,反复推演了数十遍。这条路,寻常地图上根本不存在,只有将商号的秘密、老猎户的经验和官方的地理志结合,才能拼凑出来。它就像一把藏在袖子里的匕首,可以在最关键的时候,给予敌人致命一击!”
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