在太常寺那高耸入云的钟楼阴影之下，第五盏血红色的灯笼宛如幽灵一般静静地悬挂着。这盏灯笼散发出的微弱光芒，恰好映照在下方那片不规则的黑褐色血迹上，使得这血迹看上去更加诡异和恐怖。
死者乃是太常寺少卿郑坤，他的职责是主管祭祀典仪。据推测，他的死亡时间大约是在子夜时分。与之前王敬那神秘而悄然的死亡方式不同，郑坤的死充满了一种暴烈而又充满仪式感的氛围。
当人们发现他的尸体时，他正跪倒在钟楼西北角的石阶上，仿佛是在进行一场庄严而又肃穆的仪式。然而，他的胸口却插着一柄青铜短戈，这柄短戈显然是祭祀时用于舞蹈的法器，但此刻却成为了致命的凶器。
更让人毛骨悚然的是，郑坤的头竟然朝着东南方向，似乎在进行某种忏悔或者祈祷的仪式。这种奇特的姿势让人不禁联想到某种古老而又神秘的宗教仪式，充满了未知和恐惧。
而最令人心悸的是，郑坤的额头被人用利器刻上了一个清晰可见的符文。这个符文与之前在那铜钱背面发现的符文一模一样，也与崔鹏肩上的烙印毫无二致。这个符文究竟意味着什么？它与这一系列离奇的死亡事件又有怎样的关联呢？
沈默蹲下身，避开那片血迹，仔细观察地面的痕迹。前夜下过小雨，泥地尚未干透，留下了几枚清晰的脚印。 “靴底纹路特殊，前深后浅，右脚磨损略重于左脚…”沈默拿出纸笔快速拓印，心中默念着这些特征，一股不祥的预感逐渐升起。这些特征，他太熟悉了。
崔鹏的靴子，正是这种制式，而且他因常年右手用刀，发力习惯导致右脚靴底磨损确比左脚更为明显。这一细节，让沈默心中的疑虑愈发加深。
“崔大人呢？”沈默霍然起身，目光如炬，环视四周，却发现本该在现场的崔鹏竟然不见踪影。皇城司的其他侍卫们面面相觑，纷纷摇头，表示从清晨起就未曾见到过崔鹏的人影。
沈默的心猛地一沉，一种不祥的预感涌上心头。他强作镇定，定了定神，继续指挥众人对现场进行勘查。然而，就在这时，他注意到郑坤的手紧紧握着，似乎在隐藏着什么。
沈默走到郑坤面前，轻声问道：“郑侍卫，你手中握着什么？”郑坤犹豫了一下，最终还是缓缓张开了手掌。只见他的手心里，有一小片被攥得变形的深青色布料，颜色与周维案中发现的那块宫中衣料完全相同。
沈默的眉头紧紧皱起，他凝视着这片布料，心中的疑虑如潮水般翻涌。但这一次，他注意到了一个之前被忽略的细节——这块布料的边缘，用一种特殊的墨线绣着一个极小的编号。
这种编号方式，沈默只在皇城司高级密探的贴身物品上见过。这意味着什么？难道崔鹏与这起案件有着千丝万缕的联系？
“沈大人，”一名刑部仵作匆匆走来，低声道，“验尸初步结果，致命伤是短戈刺穿心脏，但角度…极其精准，像是非常熟悉人体结构的老手所为。而且，凶手下手时似乎毫不迟疑，力量极大。”
熟悉人体结构、下手精准狠辣、力量极大——这些特征，再次指向受过特殊训练、武功高强的崔鹏。
“搜！”沈默的声音带着自己都未察觉的嘶哑，“立刻搜查崔鹏在皇城司的廨房和任何他可能落脚的地方！”
——
崔鹏的住所简洁得近乎空旷，几乎没有任何私人物品。然而，在床板下的一个暗格里，搜查的衙役找到了： 一个残留着少许紫色粉末的小瓷瓶，经辨认与王敬指甲中的“梦罗刹”成分一致，瓶底同样刻有皇城司内部编号。 一双靴子，靴底纹路与太常寺现场留下的脚印拓印完全吻合，且右脚磨损程度特征一致。 几页泛黄的纸，上面密密麻麻写满了十年前江南贪腐案涉案官员的名字，其中李、张、周、王、郑五人的名字被朱笔重重圈起，旁边标注着他们的官职和习惯。在沈默父亲沈文渊的名字旁，则画着一个巨大的问号。
最致命的证据，是一幅未完成的京城布防图。这幅图上，京城的大街小巷、官邸民宅都被细致地描绘出来，但其中有几处官员宅邸却被特意用红色圈出，旁边还写着细小的时间注记。
这些时间注记与之前发生的几起命案的时间竟然高度吻合！这意味着什么？沈默的心中涌起一股寒意，他凝视着这幅布防图，仿佛能看到那些无辜的生命在黑暗中被夺走。
“人证物证俱在！沈默，你还犹豫什么？”刑部堂上，尚书大人猛地一拍桌子，怒吼道，“立刻下发海捕文书，通缉崔鹏！此人隐藏极深，假借查案之名，行复仇之实，罪大恶极！”
沈默站在原地，手中紧握着那些“铁证”，只觉得它们如同寒冰一般，刺痛着他的手掌。每一件证据都如此确凿，如此合理，完美地解释了所有的疑问——崔鹏的来历、他的动机、他的手段。
然而，沈默的内心却充满了矛盾和挣扎。他知道这些证据足以将崔鹏定罪，但他总觉得事情有些不对劲。崔鹏真的是那个凶手吗？他为什么要这样做？沈默的脑海中不断闪现出与崔鹏相处的点点滴滴，那个聪明、机智的年轻人，怎么会是如此残忍的罪犯呢？
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