白莲教香主沈文在京西皇华驿馆出现！
这个消息像一块投入死水潭的石子，在林锋然本已因慈宁宫家宴而波澜起伏的心湖中，激起了更大的涟漪。皇华驿馆，那是各地藩王、勋贵、外国使臣入京朝觐时的驻地，鱼龙混杂，监管相对宽松，确实是暗中联络、传递消息的绝佳场所！白莲教的手，竟然伸到了这里！他们接触了谁？是某位藩王？还是某个有异心的勋贵？这背后，是否又与“癸卯”、“甲辰”的暗码有关？
一股寒意顺着林锋然的脊梁骨爬上来。敌人的网络比他想象的更庞大、更隐秘！惠王、白莲教、可能存在的藩王或勋贵、再加上慈宁宫那深不见底的疑云……这几股势力若是勾结在一起，足以撼动国本！
“查！给朕盯死皇华驿馆！”林锋然的声音因紧张而沙哑，“所有入住人员，无论品级高低，都给朕摸清底细！特别是近期入京的藩王、镇守总兵的家眷、还有那些看似不起眼的地方官员！那个货郎，还有与他接触过的所有人，一个不漏！但要绝对隐秘，绝不能打草惊蛇！”
“臣遵旨！”赵化感受到事态的严重性，脸色凝重地领命而去。
乾清宫内再次剩下林锋然一人。他感到太阳穴突突直跳，一种“山雨欲来风满楼”的窒息感紧紧攫住了他。敌人像隐藏在黑暗中的蜘蛛，正在悄无声息地编织着一张巨大的网，而他，似乎只能被动地等待对方露出破绽。这种无力感让他焦躁万分。
他强迫自己冷静，走到巨大的大明疆域图前，目光扫过京畿、宣大、江南、乃至遥远的边镇。内忧外患，交织如麻。他需要破局！需要一个突破口！而目前最清晰的线索，就是那枚刻着“癸卯”的铜符！
接下来的两天，林锋然在极度焦虑和高度戒备中度过。他表面上依旧沉稳地处理朝政，主持对石亨余党的清算（借此机会安插了不少亲信），但对慈宁宫、惠王府以及皇华驿馆的监控提到了最高级别。他几乎夜不能寐，食不知味，整个人瘦削了一圈，眼窝深陷，但眼神却愈发锐利，像一头随时准备扑食的猎豹。
他也严格遵守了与江雨桐“以才学侍君”的约定，没有再私下前往西暖阁，而是通过舒良，以“咨询典籍疑难”为名，将她整理、注解的一些前朝奏疏、兵法策论或农桑水利的摘要奏本调来阅览。江雨桐的字迹清秀工整，注解精辟，往往能切中时弊，或提供新颖的视角，给焦头烂额的林锋然带来了不少启发和慰藉。这种“神交”，成了他在重重压力下唯一的精神慰藉，也让他更加确信留下她是正确的决定。
然而，树欲静而风不止。这天常朝之上，风波再起。
几位御史联名上奏，弹劾几名与石亨过往密切的官员，这本是清算的常态。然而，一名素以“耿直”闻名的都给事中，周廷儒，在附议时，话锋突然一转：
“……石亨之祸，源于骄纵，然骄纵之由，在于内廷失察！臣闻，近日宫中有女子，非选秀入宫，无名无分，却常伴圣驾，参议机要，此乃祖宗家法所不容！陛下纵念旧情，亦当以社稷为重，谨守内外之防，远避嫌疑之地。否则，恐外将效仿，内宦弄权，国将不国！臣恳请陛下，肃清宫闱，逐此不明之女，以正视听！”
这番话，比之前的含沙射影更加露骨和严厉！直接将“女子干政”的帽子扣了下来，并上升到了“国将不国”的高度！而且，时机选在清算石亨的关键时刻，分明是想借势施压，逼林锋然就范！
朝堂之上瞬间鸦雀无声，所有目光都聚焦于御座。不少大臣眼中流露出赞同或看热闹的神色。林锋然的心猛地一沉，怒火直冲顶门！这些人，真是阴魂不散！他们是想用舆论逼他自断臂膀！
他死死攥紧龙椅扶手，指节发白，强压下立刻发作的冲动。他想起江雨桐的提醒，越是这种时候，越要冷静。他目光冰冷地扫过周廷儒，又缓缓扫视全场，声音平静却带着不容置疑的威严：
“周给事中，尔所言‘不明之女’，‘参议机要’，可有实据？”
周廷儒昂首道：“陛下！宫中流言汹汹，岂是空穴来风？此女久居乾清宫侧，已违祖制！更何况，西山之战前后，陛下屡次秘召，岂是寻常？此等行径，非参议而何？陛下若谓无此事，臣愿与当面对质！”
又是这一套！咬死“秘召”和“违制”，逼他承认或撒谎！林锋然心中冷笑，面上却不动声色：
“朕留人在侧，整理典籍，以备咨询，乃是常事。至于西山之战，军国大事，自有朕与内阁、都督府议决，岂容妇人置喙？周给事中捕风捉影，妄测宫闱，构陷无辜，是何居心？莫非以为朕是昏聩之君，可任由尔等搬弄是非？！”
他语气陡然转厉，目光如电，直刺周廷儒：“尔口口声声祖制家法，可知祖制亦云，言官风闻奏事，亦需有风有闻，而非凭空捏造，污蔑宫眷！尔今日若拿不出真凭实据，便是欺君罔上，离间君臣！该当何罪？！”
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