马车在坑洼不平的官道上艰难前行，每一次颠簸都像是碾过林锋然紧绷的神经。昨夜车底那诡异的声响和转瞬即逝的黑影，如同梦魇般萦绕不去。
他几乎一整夜未敢合眼，竖着耳朵倾听车下的动静，但除了风声和车轮声，再无异常。仿佛那一切真的只是他过度紧张产生的幻觉。
然而，当天光再次透过车帘缝隙照射进来，将外界的景象无情地展现在他眼前时，个人安危的恐惧暂时被更宏大、更刺目的惨状所覆盖。
越往南行，战争的创伤似乎愈发触目惊心。如果说昨日所见还多是废弃的村落和荒芜的田野，那么今天，他们开始经过一些侥幸未被完全焚毁，但却充满死寂和绝望的城镇。
断壁残垣间，偶尔有面黄肌瘦的百姓像幽灵般穿梭，翻捡着瓦砾中任何可能利用的东西。他们的眼神空洞，动作迟缓，对这支经过的队伍甚至缺乏最基本的好奇，只有一种深入骨髓的麻木。路边时可见新堆起的坟茔，有些甚至只是浅坑草草掩埋，露出破旧的衣角，引来成群的乌鸦。
空气中弥漫的腐烂气味更加浓郁。在一个几乎成为废墟的集镇外，林锋然甚至看到了几具无人收殓、已经开始腐烂的尸体，就那样暴露在光天化日之下，景象之惨烈，让他胃里一阵翻腾，险些呕吐出来。
这就是大明的北疆？这就是他统治下的江山？
来自现代社会的视觉和道德冲击，如同海啸般一次次拍打着他的认知底线。他所在的时空，即便是最落后的地区，也罕有这等易子而食、饿殍遍野的人间惨剧。巨大的负罪感和一种近乎生理性的不适，让他呼吸困难。
中午时分，队伍在一处靠近河边、相对平坦的地方休整埋锅造饭。林锋然被允许下车活动一下僵硬的腿脚。他走到河边，看着浑浊的河水，想起草原上那虽然腥膻却至少算得上“天然”的水源，再看看眼前这漂浮着杂物、颜色可疑的河水，一种难以言喻的悲哀涌上心头。
几个杨善使团中级别较低的文官也在一旁休息，望着眼前的惨状，低声议论着，面露戚容。
林锋然忍不住走过去，指着河边几个正在用破瓦罐艰难舀水、瘦得只剩骨架的妇人孩子，用一种带着天真困惑的语气（这并非完全伪装，确实包含了他真实的难以理解），向其中一位看起来面善的年轻文官问道：
“他们……为何不去买些肉粥来喝？热乎乎的，不是比喝这脏水好得多吗？朝廷……难道没有设粥棚赈灾吗？”
那年轻文官猛地愣住了，脸上血色瞬间褪去，张大了嘴巴，像是听到了什么极其恐怖和荒谬的话。他旁边的几位同僚也戛然止住交谈，用难以置信的目光看向林锋然，眼神中充满了震惊、羞愤，最终化为一种深切的悲哀和鄙夷。
肉粥？！
在这十室九空、易子而食之地，这位太上皇竟然问百姓为何不喝肉粥？！
他还以为这里是太平年景的京师吗？还以为遍地都是酒楼饭庄吗？
那年轻文官嘴唇哆嗦着，半晌，才用极其艰难、带着一丝哭腔的声音回道：“太……太上皇……此地……连树皮草根都已啃食殆尽……何来……何来肉粥啊……”他说完，猛地低下头，肩膀微微颤抖，似乎不忍再看林锋然，也不忍再看这残酷的现实。
其他文官也纷纷侧过脸去，气氛尴尬、沉重到了极点。
不远处正在安排警戒的郭登听到了这边的对话，冰冷的目光扫过来，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽弧度，仿佛在说：“看吧，这就是你们心心念念要迎回的‘圣主’。”
连杨善也闻声走了过来，听到年轻文官的复述后，这位老成持重的侍郎脸上也一阵青一阵白，他深吸一口气，强压着心中的惊涛骇浪，对林锋然躬身道：“陛下……久居深宫，不谙民间疾苦……此乃臣等之过。然眼下北地凋敝，确非肉粥可得。还请陛下回车歇息，勿要……忧心过甚。”他话说得委婉，但那份失望和尴尬几乎要溢出来。
林锋然看着众人的反应，才后知后觉地意识到自己又说错话了。他本意或许是出于一种朴素的同情和不解，但在这个时代、这个场合，这句话无异于晋惠帝“何不食肉糜”的翻版，是彻头彻尾的、脱离实际到残忍的蠢话！
他张了张嘴，想解释，想说我不是那个意思，我只是……但看着那些充满鄙夷和悲哀的眼神，他所有的话都卡在了喉咙里。任何解释都只会越描越黑。
他默默地低下头，像个做错事的孩子，踉跄着回到了马车上。车帘落下，隔绝了那些让他无地自容的目光。巨大的羞耻感和一种被整个世界孤立的茫然，将他紧紧包裹。他再一次深刻地认识到，他与这个时代、与这些人的鸿沟，有多么深不可测。
队伍再次启程后，气氛更加沉闷。林锋然彻底沉默了，不再试图与任何人交流，只是呆呆地望着窗外。
下午，队伍经过一片地势略有起伏、远处有山峦轮廓的区域。或许是之前的刺激太过强烈，他的大脑开始以一种错乱的方式试图“解决问题”。他看到一些荒废的农田和破败的屋舍，竟然又鬼使神差地、喃喃自语般地对坐在车厢对面、负责“陪同”（监视）他的一名杨善的亲随官员说道：
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