与陇西那片开阔的、适合大军团展开的黄土塬不同，子午谷是另一种意义上的战场。
这里没有震天的战鼓，没有如林的旌旗，只有无穷无尽的山。陡峭的、仿佛被巨斧劈开的山崖，将天空切割成一条细窄的、时而弯曲的蓝色飘带。谷底是奔腾咆哮的沔水支流，水声轰鸣，常年不息，掩盖了太多其他的声响。茂密的、几乎不见天日的原始森林覆盖着每一寸可以生长的土地，藤蔓纠缠，枯叶堆积，散发出潮湿腐烂的气息。
在这里，二十万大军的数量优势被压缩到了极致，能展开的，不过是沿着古老栈道蜿蜒前行的一字长蛇。个人的勇武，在很大程度上要让位于对环境的适应、对方向的判断，以及近乎野兽般的忍耐力。
魏国征蜀护军州泰，此刻正感受着这种环境的压迫。他率领的五千精锐，是司马昭亲自挑选的悍卒，人人披着轻便的皮甲，携带十日干粮，擅长山地奔袭。州泰本人，更是以骁勇果决着称，在淮南战场上屡立战功。然而，进入子午谷这短短数日，他感觉自己浑身的力气仿佛都打在了空处。
栈道年久失修，许多地方木板腐朽，一脚踏上去便发出令人牙酸的“嘎吱”声，不时有士卒失足，惨叫着坠入深涧，连回声都被汹涌的水声吞没。湿滑的石头上长满青苔，每一步都需小心翼翼。林中蚊虻肆虐，叮咬得士卒们心烦意乱。更重要的是，一种无形的、被窥视的感觉，始终萦绕在整支队伍周围。
“将军，前锋又发现陷阱！”一名校尉气喘吁吁地跑来禀报，脸上带着愤懑和一丝不易察觉的疲惫，“是绊马索和陷坑，伤了三个弟兄，其中一个……腿断了。”
州泰脸色阴沉，抹了一把脸上的水汽和汗水。这已经不是第一次了。自从深入子午谷百余里后，各种阴损的陷阱便开始出现。不是挖在必经之路上的、底部插着削尖竹签的陷坑，就是巧妙地隐藏在藤蔓间的绊索，有时甚至是悬挂在头顶、触发后横扫而下的巨木。这些陷阱算不上多么精妙，却极其耗费心神，大大迟滞了行军速度，更不断累积着士卒的伤亡和紧张情绪。
“可有发现敌军踪迹？”州泰沉声问道。
“没有！”校尉摇头，语气带着无奈，“鬼影子都没看到一个！只有这些阴险玩意儿！”
州泰挥挥手让校尉退下，目光锐利地扫视着两侧如同鬼影般矗立的漆黑山岭。他知道，蜀军一定就在这莽莽群山之中，像影子一样跟随着他们，窥探着他们。廖化，这个跟随着刘备从黄巾之乱时代活到现在的老家伙，果然名不虚传，用的尽是这些上不得台面，却无比有效的手段。
“传令下去，加倍小心！斥候放出五里，重点探查两侧山林！”州泰下令，“明日天亮即行，务必加快速度！我们不能被困死在这鬼地方！”
他心中有一股火在烧。司马大将军予他奇兵之任，是信任，更是重托。若不能按期突出子午谷，搅乱汉中，他州泰有何面目回洛阳？
然而，廖化并没有给他加快速度的机会。
第二天午后，魏军艰难地行进到一段尤为险峻的谷地，一侧是近乎垂直的峭壁，另一侧是深不见底的悬崖，栈道在此处更是破损得厉害，仅容一人勉强通过。队伍被迫拉成了一条细长的、缓慢蠕动的线。
就在州泰督促中军通过这段险路时，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧峭壁的密林中射出，直冲云霄！
仿佛是信号，刹那间，峭壁上方传来了令人头皮发麻的隆隆声！
“滚石！快躲！”经验丰富的老兵发出声嘶力竭的警告。
但哪里有的躲？狭窄的栈道，一边是石壁，一边是深渊！
大小不一的石块，混杂着沉重的原木，如同山崩一般从峭壁上方倾泻而下！它们撞击在岩壁上，碎裂成更小的、更具杀伤力的碎片，然后带着巨大的动能，狠狠地砸入下方蜿蜒的魏军队列中！
“啊！”
“我的腿！”
“救命！”
惨叫声、骨骼碎裂声、巨石滚落深渊的轰鸣声瞬间取代了一切！
混乱！极致的混乱！
士卒们本能地想要躲避，却互相推搡、拥挤，反而将更多的人挤下了悬崖。盾牌在如此冲击下显得脆弱不堪，血肉之躯更是如同草芥。短短片刻，这段栈道便化为了血肉模糊的人间地狱，死伤不下数百人。
州泰目眦欲裂，拔刀怒吼：“弓箭手！仰射！给我把那些鼠辈射下来！”
幸存的魏军弓箭手仓促集结，向着峭壁上方盲目地抛射箭矢。但密林重重，根本看不到敌人的身影，箭矢大多徒劳地没入林海，连一点涟漪都未曾激起。而那滚石擂木，在持续了约一炷香后，也如同其出现时一样，戛然而止。
峭壁上恢复了寂静，只有山谷间回荡的惨嚎和下方沔水永恒的咆哮，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
州泰胸口剧烈起伏，看着眼前一片狼藉、士气低落的队伍，一股寒意顺着脊椎爬了上来。他连敌人的面都没见到，就付出了如此惨重的代价。
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