与陇西那片开阔的、适合大军团展开的黄土塬不同,子午谷是另一种意义上的战场。
这里没有震天的战鼓,没有如林的旌旗,只有无穷无尽的山。陡峭的、仿佛被巨斧劈开的山崖,将天空切割成一条细窄的、时而弯曲的蓝色飘带。谷底是奔腾咆哮的沔水支流,水声轰鸣,常年不息,掩盖了太多其他的声响。茂密的、几乎不见天日的原始森林覆盖着每一寸可以生长的土地,藤蔓纠缠,枯叶堆积,散发出潮湿腐烂的气息。
在这里,二十万大军的数量优势被压缩到了极致,能展开的,不过是沿着古老栈道蜿蜒前行的一字长蛇。个人的勇武,在很大程度上要让位于对环境的适应、对方向的判断,以及近乎野兽般的忍耐力。
魏国征蜀护军州泰,此刻正感受着这种环境的压迫。他率领的五千精锐,是司马昭亲自挑选的悍卒,人人披着轻便的皮甲,携带十日干粮,擅长山地奔袭。州泰本人,更是以骁勇果决着称,在淮南战场上屡立战功。然而,进入子午谷这短短数日,他感觉自己浑身的力气仿佛都打在了空处。
栈道年久失修,许多地方木板腐朽,一脚踏上去便发出令人牙酸的“嘎吱”声,不时有士卒失足,惨叫着坠入深涧,连回声都被汹涌的水声吞没。湿滑的石头上长满青苔,每一步都需小心翼翼。林中蚊虻肆虐,叮咬得士卒们心烦意乱。更重要的是,一种无形的、被窥视的感觉,始终萦绕在整支队伍周围。
“将军,前锋又发现陷阱!”一名校尉气喘吁吁地跑来禀报,脸上带着愤懑和一丝不易察觉的疲惫,“是绊马索和陷坑,伤了三个弟兄,其中一个……腿断了。”
州泰脸色阴沉,抹了一把脸上的水汽和汗水。这已经不是第一次了。自从深入子午谷百余里后,各种阴损的陷阱便开始出现。不是挖在必经之路上的、底部插着削尖竹签的陷坑,就是巧妙地隐藏在藤蔓间的绊索,有时甚至是悬挂在头顶、触发后横扫而下的巨木。这些陷阱算不上多么精妙,却极其耗费心神,大大迟滞了行军速度,更不断累积着士卒的伤亡和紧张情绪。
“可有发现敌军踪迹?”州泰沉声问道。
“没有!”校尉摇头,语气带着无奈,“鬼影子都没看到一个!只有这些阴险玩意儿!”
州泰挥挥手让校尉退下,目光锐利地扫视着两侧如同鬼影般矗立的漆黑山岭。他知道,蜀军一定就在这莽莽群山之中,像影子一样跟随着他们,窥探着他们。廖化,这个跟随着刘备从黄巾之乱时代活到现在的老家伙,果然名不虚传,用的尽是这些上不得台面,却无比有效的手段。
“传令下去,加倍小心!斥候放出五里,重点探查两侧山林!”州泰下令,“明日天亮即行,务必加快速度!我们不能被困死在这鬼地方!”
他心中有一股火在烧。司马大将军予他奇兵之任,是信任,更是重托。若不能按期突出子午谷,搅乱汉中,他州泰有何面目回洛阳?
然而,廖化并没有给他加快速度的机会。
第二天午后,魏军艰难地行进到一段尤为险峻的谷地,一侧是近乎垂直的峭壁,另一侧是深不见底的悬崖,栈道在此处更是破损得厉害,仅容一人勉强通过。队伍被迫拉成了一条细长的、缓慢蠕动的线。
就在州泰督促中军通过这段险路时,异变陡生!
“咻——啪!”
一支响箭带着凄厉的尖啸,从左侧峭壁的密林中射出,直冲云霄!
仿佛是信号,刹那间,峭壁上方传来了令人头皮发麻的隆隆声!
“滚石!快躲!”经验丰富的老兵发出声嘶力竭的警告。
但哪里有的躲?狭窄的栈道,一边是石壁,一边是深渊!
大小不一的石块,混杂着沉重的原木,如同山崩一般从峭壁上方倾泻而下!它们撞击在岩壁上,碎裂成更小的、更具杀伤力的碎片,然后带着巨大的动能,狠狠地砸入下方蜿蜒的魏军队列中!
“啊!”
“我的腿!”
“救命!”
惨叫声、骨骼碎裂声、巨石滚落深渊的轰鸣声瞬间取代了一切!
混乱!极致的混乱!
士卒们本能地想要躲避,却互相推搡、拥挤,反而将更多的人挤下了悬崖。盾牌在如此冲击下显得脆弱不堪,血肉之躯更是如同草芥。短短片刻,这段栈道便化为了血肉模糊的人间地狱,死伤不下数百人。
州泰目眦欲裂,拔刀怒吼:“弓箭手!仰射!给我把那些鼠辈射下来!”
幸存的魏军弓箭手仓促集结,向着峭壁上方盲目地抛射箭矢。但密林重重,根本看不到敌人的身影,箭矢大多徒劳地没入林海,连一点涟漪都未曾激起。而那滚石擂木,在持续了约一炷香后,也如同其出现时一样,戛然而止。
峭壁上恢复了寂静,只有山谷间回荡的惨嚎和下方沔水永恒的咆哮,证明着刚才发生的一切并非幻觉。
州泰胸口剧烈起伏,看着眼前一片狼藉、士气低落的队伍,一股寒意顺着脊椎爬了上来。他连敌人的面都没见到,就付出了如此惨重的代价。
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