家奴头子的短棍几乎要戳到默夫的鼻尖，他脸上那混合着鄙夷和残忍的戏谑笑容愈发张扬。周围的空气仿佛凝固了，看热闹的人群下意识地又退开一圈，生怕被即将爆发的冲突殃及。狗子的呼吸变得急促，几乎要忍不住去拉默夫的胳膊。大牛喉结滚动，粗壮的手指紧紧攥着斧柄，骨节发白。
就在这千钧一发之际，一个声音，不高，却带着一种奇异的、与周围喧嚣格格不入的冷静，插了进来。
“何事喧哗？”
声音来自人群外围。人们下意识地让开一条缝隙。只见一个穿着浆洗得发白、打满补丁却异常整洁的旧秦深衣的中年人站在那里。他身形清瘦，面容带着久经案牍劳形的疲惫，但眼神却锐利而清明，腰间挂着一枚表明身份的木牍和一串钥匙，而非兵器。他身后跟着两个同样穿着旧秦小吏服饰的年轻人，抱着竹简和算盘，神色紧张。
是那个之前机械收税的年长税吏去而复返，还带来了他的上级？不，默夫立刻否定了这个想法。这个中年人的气度与那两个税吏截然不同，他身上的旧秦官吏气息更纯粹，也更…落寞。
那家奴头子看到来人，嚣张气焰略微一滞，但随即又挺直了腰板，显然并不十分畏惧：“我道是谁，原来是柏啬夫。”语气谈不上恭敬，甚至带着一丝不易察觉的轻慢，“没什么大事，就是教训个不懂规矩的大头兵，不劳您费心。”
柏啬夫？默夫心中一动。啬夫是秦时基层的小吏称号，负责一乡或某方面的具体事务。看来这是一位前朝的遗吏，不知因何缘故，还在张楚的政权里担任着类似的职位，管理着这混乱的市集？
柏啬夫没有理会家奴头子的轻慢，他的目光扫过现场：散落一地的柴火、躲在一旁瑟瑟发抖的卖柴青年、按剑而立的默夫及其同伴、以及气势汹汹的张家豪奴。他眉头微蹙，似乎已经明白了七八分。
他没有先质问家奴，反而将目光投向默夫，语气平稳无波：“你是何人麾下？因何在此与张府之人争执？”他的用词是“争执”，而非“冲突”或“滋事”， subtly 将双方放在了相对平等的位置，略微缓和了气氛。
默夫松开按着剑柄的手，但身体依旧保持着警惕。他抱拳行了一个简单的军礼——不卑不亢：“回大人，小人乃刘将军麾下巡街士卒默夫。并非争执，只是见此间似有纠纷，故而询问。”他将“殴打抢劫”轻描淡写为“纠纷”，同样选择了谨慎的措辞。
“询问？”家奴头子嗤笑一声，“你刚才那架势，像是要拔剑砍人！柏啬夫，您也看到了，这厮穿着秦狗的皮，嚣张得很！定是心怀叵测！”他试图将水搅浑，给默夫扣上政治帽子。
柏啬夫依旧没看他，只是看着默夫，目光在他那身染血的秦军皮甲上停留了一瞬，眼神深处似乎掠过一丝极难察觉的复杂情绪，似是厌恶，又似是别的什么。他缓缓开口，问题却出乎意料：“方才，可是你与收税吏员争论征税额度之事？”
默夫一怔，没想到他会问这个，坦然承认：“是。小人以为，竭泽而渔，恐非长久之计。”
“哦？”柏啬夫古井无波的脸上似乎有了一丝极细微的波动，“你一介士卒，也懂‘竭泽而渔’？”他的语气里没有嘲讽，更像是一种纯粹的惊讶和探究。
“不敢言懂。”默夫垂下目光，“只是觉得，若把小民最后一点活命粮都拿走，明日无人摆摊，后日无人种地，这税…最终谁也收不上来。市集空了，城池也就死了。”他用的是最朴素直白，甚至有些粗陋的语言，重复了之前的观点。
柏啬夫沉默了。他看着默夫，又看了看周围那些竖着耳朵、眼神里带着一丝微弱期盼和恐惧的民众，最后目光落回那名家奴头子身上。
“张管事，”柏啬夫的声音依旧平稳，却带上了一丝不易抗拒的力度，“此人冲撞军士，固然有错。然，当街殴斗，强取豪夺，若闹将起来，惊扰市集，耽误税收，上面怪罪下来，恐怕张公子面上也不好看。不若，就此作罢？让他将柴火收拾了，让开道路，如何？”
他完全没有提家奴抢钱的事，只抓住了“殴斗”和“惊扰市集”这两点，语气看似商量，实则点明了利害关系——事情闹大，对谁都没好处，尤其是对想要维持表面秩序和税收的“上面”，以及纵容家奴惹事的“张公子”而言。
家奴头子张管事脸色变幻了几下。他嚣张，但并不傻。柏啬夫的话他听懂了。为了一个穷卖柴的和一个大头兵，确实不值得把事情闹到不可收拾。他恶狠狠地瞪了默夫一眼，又瞥了柏啬夫一下，哼了一声：“哼，既然柏啬夫开口了，今日便饶了这厮！”他转头对那卖柴青年骂道：“还不快滚！别再让老子看见你！”
那青年如蒙大赦，连滚爬爬地收拾起散落的柴火，踉跄着逃走了。
张管事又朝柏啬夫随意地拱了拱手，算是给了面子，然后带着手下骂骂咧咧地走了。一场冲突，竟被这突然出现的旧吏三言两语化解于无形。
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