没有骑兵的押送——或是说，没有了那双时刻紧盯的监视目光，队伍反倒得了一种畸形的“自由”。可这份自由像裹着糖衣的毒药，风一吹过河北平原的荒草，就能闻见藏在根里的凶险。
王临站在队伍最前，腰腹的伤口被粗布裹着，走一步就牵扯着疼，渗血的布条在灰布衣衫下晕开一小片暗褐。他没坐车，手里攥着半截削尖的木棍，像根撑住脊梁的柱子——他得让所有人看见，他还站着，这队伍就散不了。
这支奇特的难民队伍，此刻活像一只竖起尖刺的刺猬。孙猎户走在最前头，花白的胡子上沾着草屑，手里握着根枯树枝，时不时蹲下身，摸一摸地里的土块，或是抬头看一眼太阳的位置。“往南走，顺着滏水支流的方向，野草密的地方没马蹄印，安全。”他的声音沙哑，却带着让人安心的笃定——年轻时在这一带打猎，哪条沟能藏人，哪片林有野兽，他闭着眼都能数出来。
青壮们跟在两侧，手里的武器五花八门：有的握着自家带来的锄头，木柄被磨得发亮；有的把石块绑在木棍上，沉甸甸的能砸破头骨；还有几个前隋溃兵，攥着锈迹斑斑的断刀，刀刃上还留着旧年的血痕。他们的眼睛瞪得溜圆，盯着远处的土丘和废弃村落，连风吹草动都能让他们握紧手里的家伙。
赵锋则像头敏锐的头狼，带着三个身手利落的庄户汉子，在队伍前后一里地的范围里游动。他猫着腰，脚步轻得像猫，偶尔会把耳朵贴在地上——能听见远处是否有马蹄声，或是人的脚步声。背上的长弓始终搭着一支箭，箭尖对着风吹来的方向，只要有异动，箭就能立刻飞出去。
队伍里最让人揪心的，是那辆推着柳轻眉的木板车。刘仁几乎寸步不离，手里端着个豁口的陶碗，碗里是熬得发黑的草药汁。他用木勺舀起一点，吹凉了，慢慢喂到柳轻眉嘴边，可药汁大多顺着她干裂的嘴角流下来，滴在盖着的旧棉絮上，晕开一小片深色。柳轻眉躺着，眼睛闭得紧紧的，脸色比棉絮还白，胸口那片青黑色像泼了墨的藤蔓，正一点点往脖颈爬，连呼吸都轻得像缕烟，要不是胸口还有微弱的起伏，几乎要让人以为她已经没了气。
“轻眉，再撑撑，”王临走过去时，会蹲下来，声音压得极低，几乎要贴在她耳边，“过了这片荒地，就到黎阳了，就能找到解药了。”他的指尖碰了碰她的手，冰得像块石头，心也跟着沉一下——他怕，怕这声安慰，最后成了没兑现的空话。
第一天还算有惊无险。日头偏西时，远处的土坡后冒出来几个流民，衣衫褴褛得能看见骨头，手里攥着草根，眼神贪婪地盯着队伍里的粮袋。可当赵锋把箭搭在弓上，青壮们纷纷举起手里的家伙，那几个流民犹豫了半天，最后还是拖着步子，头也不回地走了——他们怕这“人多势众”的阵仗，却不知道，这支队伍里的人，大多也在发抖。
天黑前，队伍在滏水的一条支流旁扎了营。河水哗哗地流，映着天边的晚霞，看着平和，可夜一沉下来，危险就像藏在水里的蛇，随时会探出头。
王临和赵锋没敢歇。他们把青壮分成四拨，每拨守一个时辰，岗哨比平时多了一倍，篝火也燃得更旺——火焰噼啪地舔着木柴，红光映得每个人的脸都忽明忽暗，也能照见远处的黑影，让杀手不敢轻易靠近。王临亲自带着两个人，绕着营地走了三圈，把松动的土块踢到沟里，把歪倒的木桩扶起来，每走一步，都要看看身后的篝火，听听队伍里的呼吸声——他怕，怕这夜里的安静，会被一声惨叫打破。
怕什么来什么。夜半时分，营地西侧突然传来一声短促的惨叫，像被掐住脖子的鸡，刚喊出声就没了音。紧接着，就是“铛”的一声——是兵刃碰撞的脆响！
“敌袭！西边有敌袭！”哨兵的喊声像道惊雷，划破了夜的安静！
营地里瞬间乱了！有人从地上爬起来，慌得连鞋都没穿；有妇人把孩子搂在怀里，吓得尖叫；还有人往篝火旁挤，想躲在光里。
“别乱！”王临的吼声压过了所有嘈杂，他攥着木棍，往西边冲，“青壮守住外围！妇孺待在中间！谁也不许动！”
赵锋跟在他身后，长弓已经拉满。等他们冲到西边时，地上已经躺了两个庄户汉子——一个胸口被划开，血把地上的草都染红了；另一个脖子上有个窟窿，眼睛还睁着，满是惊恐。黑暗里，几条黑影正猫着腰，往营地里面窜，玄色的劲装在夜里几乎看不见，只有手里的短刃闪着冷光。
“宇文阀的狗贼！”赵锋怒吼一声，手指一松，箭“嗖”地飞出去！
“噗”的一声，箭射中了最前面那个黑影的腿！黑影闷哼一声，踉跄了一下，手里的短刃掉在地上。
“围住他们！别让他们跑了！”王临挥着木棍冲上去，一棍砸在另一个黑影的背上！黑影吃痛，转身就想砍他，旁边一个青壮举着锄头冲过来，挡住了那一刀。
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