“这事关系到汲郡的安危，得找个精明强干、能镇住场面的人主持。”高世德盯着王临的眼睛，语气带着“信任”，“本官想了一圈，户曹的人要么胆小，要么跟富户勾连，只有你王主簿，刚正不阿、算学精湛，能把这事办得漂亮！你持本官的手令，带10个衙役，挨家挨户去‘劝’，记住，要‘晓以大义’，更要‘量力而行’，务必在五日内筹到‘足够的’钱粮！”
高世德特意在“量力而行”和“足够的”上加重了语气，眼中闪过一丝贪婪的光——他早就列好了“捐粮清单”，谁该多捐、谁该少捐，心里门儿清。
王临瞬间就明白了：高世德是要借“瓦岗威胁”的名义，搜刮富户的钱财，却让他这个“新晋红人”去当恶人！到时候富户怨声载道，骂的是他王临；搜刮来的钱粮，大部分会进高世德的腰包，他顶多落个“办事得力”的虚名——好一招借刀杀人！
“大人...此事恐怕不妥。”王临面露难色，故意装出胆怯的样子，“小人刚来汲郡没多久，连富户的门朝哪开都不知道，人微言轻，要是得罪了他们，不仅办不成事，还会给大人添麻烦...”
“诶！”高世德摆摆手，打断他的话，起身走到王临身边，拍了拍他的肩膀，“本官信得过你！你尽管放手去做，要是富户敢不配合，就说本官说的，按‘抗捐’论处！出了事，本官给你担着！只要你能筹到足够的钱粮，本官赏你50两银子，再给你升一级！”
他的手拍在王临肩上，力道却不轻，像是在施压。“王主簿，这可是你建功立业的好机会，别让本官失望啊。”
王临看着高世德那张虚伪的笑脸，指甲几乎要嵌进掌心，心里杀机涌动——但他知道，现在翻脸，就是自寻死路。他低下头，掩去眼中的寒光，躬身道：“是...小人遵命。”
拿着高世德的鎏金手令，带着10个如狼似虎的衙役，王临的“劝捐”之旅开始了。高世德给的“清单”上，名字和捐额写得清清楚楚：粮商张万发，捐粮300石、白银500两（张万发上次赈灾米价虚高，被王临发现过端倪，高世德要借他的钱“封口”）；乡绅刘老爷，捐粮200石、白银300两（刘老爷去年没给高世德送“孝敬钱”，这次正好借机敲打）；而盐商赵老板，清单上只写了“随意”——赵老板是高世德的表舅，早就通了气，最后只象征性地捐了50两银子。
劝捐的过程比王临想的更难堪。第一天去张万发的粮铺，张万发一开始只愿捐50石粮，哭着说“今年收成不好，粮铺里只剩100石了”。王临没跟他废话，让衙役堵了粮铺的门，拿出高世德的手令：“张老板，要么按清单捐，要么官府就查你去年赈灾米的账目——听说你那批米，有不少是陈米掺新米吧？”张万发脸色瞬间惨白，只好咬牙让人搬了300石粮，又凑了500两银子。
第二天去刘老爷家，刘老爷跪在地上哭，说“家里只有20亩地，捐了粮就没的吃了”，王临看着他院中的青砖瓦房、屋里的红木家具，冷声道：“刘老爷，您去年给儿子办婚事，光酒席就摆了50桌，现在说没粮？要么捐，要么官府就把您这院子卖了抵粮。”最后刘老爷卖了20亩地，才凑够200石粮和300两银子。
短短四天，王临就“筹”到了粮1200石、白银2300两，可他的名声也彻底臭了。走在街上，有富户的仆役往他身上扔烂菜叶；茶馆里的人看见他，就压低声音骂“高扒皮的狗腿子”“吃人不吐骨头的算盘精”；连小孩都跟着他跑，边跑边喊“算盘精，抢粮银，早晚被人砍了头”。
第五天傍晚，王临拖着疲惫的身体回到静云院，刚推开院门，就看见柳轻眉脸色苍白地站在廊下，手里攥着一个青布包，指节都泛白了。“王大哥...下午有人把这个扔在院门口，说是给你的。”
王临接过布包，打开一看，里面是一把锈迹斑斑的匕首，匕首柄上刻着一个模糊的“张”字——是张万发的人！匕首下面压着一张纸条，上面用红墨水写着：“三日之内，滚出汲郡！否则，杀无赦！”红墨水洇透了纸条，看着像血，透着一股阴森的杀气。
就在这时，老仆刘忠哆哆嗦嗦地跑过来，手里拿着一张烫金的帖子，声音都在发抖：“王...王主簿...刚才钱司吏的人送来帖子，说请您明晚戌时去醉仙楼的‘雅间’赴宴，还说...还说‘务必赏脸’，不然他们不好向钱大人回话...”
钱司吏的鸿门宴！张万发的死亡威胁！高世德的借刀杀人！
王临捏着那张带“血”的纸条，看着手里的烫金帖子，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他抬头看向院角的药圃，薄荷丛下还藏着他的秘密账册——里面记着高世德的亏空、生铁交易，还有这次劝捐的猫腻。
柳轻眉拉了拉他的袖子，声音带着担忧：“王大哥，明天的宴...咱们不去行不行？钱司吏肯定没安好心。”
王临拍了拍她的手，目光变得锐利：“不去？他只会更肆无忌惮。再说，有些账，也该当面算算了。”
夜色渐深，老槐树上的乌鸦叫了两声，像是在预示着什么。静云院的灯还亮着，汲郡的漩涡，终于要把王临彻底卷进去了。
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