江水蜿蜒，两岸山势渐趋陡峭。
袁象率领的三十余艘战船，暂解决重庆困局之后。
于十一月十一日开始，迅速沿着嘉陵江溯流北上，一路上航程还算顺利。
嘉陵江上的清军船只，知道厉害，纷纷避让躲避，不敢当臂挡车
风帆饱涨，桨橹齐动，船队在这条连接川北与重庆的生命水道上，划开道道波纹。
航行这几日，袁象与长江水师副统领许万才两人常常对坐。
两人探讨着“围魏救赵”之策，与各种可能性的突发情况预演。
“古人曾有言，用兵如水，避实击虚。”
许万才指着地图上标注着清军重兵符号的保宁府。
“李国英的主力在此，重庆坚城在此，皆是‘实’。”
“我等北上，便是要找到那个‘虚’点，一击之下，迫使其回援，重庆之围自解。”
袁象虽是一直都是在陆地上战斗，但是他对水战亦抱有极大的学习热情。
他深知此行成败系于水师，因此虚心求教：
“许将军，依你之见，这‘虚’点何在？保宁虽是李国英必救之处，但城高池深，恐难骤下。”
许万才沉吟片刻，手指在保宁周边滑动：
“未必非要强攻保宁。断其粮道，焚其辎重，袭扰其援军必经之路，甚至佯攻其侧翼重镇。”
“如顺庆（今南充），皆可收围魏救赵之效。”
“关键在于……快与诡，要让李国英摸不清我等真正意图，如水中游鱼，滑不留手。”
许万才自投靠邓名以来，深知水师乃未来争霸长江乃至东南的关键。
他这两个多月来，一直倾注心血，勤练水军，钻研水文，改良战法，如今终于有机会独当一面。
执行如此重要的战略任务，因此格外认真，事事力求缜密。
一路行来，袁象也趁机向这位水师宿将请教，学到了不少水战精髓。
许万才虽然不是四川人，但是他对于水文地图却很熟悉。
他翻看关于嘉陵江的水文图时，很快就大概掌握了要诀。
他也不藏私，结合眼前航道，倾囊相授。
“袁将军请看，”
一次经过一段看似平缓的江面时，许万才示意袁象观察水流。
“此处江面开阔，水流却看似滞涩，水下必有暗沙积聚。”
“大船行此，需贴左岸深水线，避开右岸那片看似水草丰茂之处，那里最易搁浅。”
他随即下令舵手调整方向，船队安然通过。
事后派小艇探测，果然右岸水下是一片绵延的浅滩。
又有一次，在通过一处名为“剪刀峡”的险要河道时。
两岸山崖陡立，江心矗立一巨大礁石，将水流一分为二，漩涡暗生。
许万才仔细观察水纹，解释道：
“此乃‘分水礁’，看似左道宽阔，实则水下有暗桩，是古人凿渠遗留；”
“右道狭窄，水流湍急，却是天然深槽。”
“需借右道水流之力，同时以尾舵抵消其冲向礁石之势，方得通过。”
他随即亲自指挥旗舰，掌舵的水手在其号令下。
于箭不容发之际操控战舰，险险擦着礁石边缘，驶过了这段险路。
袁象在旁看得分明，深感水战之精妙，丝毫不逊于陆上争锋。
嘉陵江上游的水情，远比他们预想的更为复杂多变。
尽管有许万才这样的水师老手坐镇，船队仍数次遭遇险情。
第四日午后，一艘满载粮秣的辎重船，因掌舵水手对湾流判断失误。
未能及时借上主流推力，船速骤减，瞬间被暗流推向岸边浅滩。
只听得“嘎吱”一声闷响，船头猛地一顿，整个船身剧烈震动，赫然搁浅！
“停止前进！各船戒备！”
许万才临危不乱，立刻下令。
他迅速派出数艘轻捷的走舸，从不同方向抛掷缆绳，试图将那艘搁浅的辎重船拖拽出来。
同时，命令其他船只利用船桨和竹篙，小心翼翼地调整位置。
避免在狭窄河道中发生碰撞。
“此处看似水流平缓，实则水下是逐年淤积的卵石滩，最是吃船。”
许万才一边指挥，一边对袁象解释，“
需得借助水流涨势，配合人力拖拽，不可蛮干。”
众人合力，费了九牛二虎之力，直到江水在傍晚微微上涨些许。
才终于将那艘沉重的辎重船拉回深水区。
经此一遭，船队行进更加谨慎，也让大家对嘉陵江上游的“脾气”有了更深刻的认识。
到了第五天，船队已然逼近南充（顺庆府）外围河段。
站在船头的许万才，观察着江面和水势，眉头彻底拧成了一个结。
他命水手多次测量水深，脸色越来越凝重。
“袁将军，”
他找到正在研究地图的袁象，语气前所未有的严肃。
“情况不妙。前方已近南充青居镇，此段嘉陵江，素有‘七十二滩脚不干’之说，滩多水浅，礁石密布。”
“据测量和老夫观察，水位比预想中又下降了不少。”
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