当下便对身旁的女官吩咐：
“赐座。”
宫女立刻搬来一张铺着青缎褥子的玫瑰椅，摆在离宝座三尺远的地方。
皇后又问起慈幼院的日常，小花捡着实在的话说，讲孩子们学写字时，墨汁沾得鼻尖发黑，还傻乎乎地互相指着笑；
讲林管事教木雕时，握着小徒弟的手刻平安锁，木屑落了满衣襟；
讲最瘦小的阿豆总把自己的窝头分给流浪狗，眼睛亮得像有星星。
这些细碎琐事听得几位公主都抿嘴笑起来，安宁公主更是忍不住，用帕子捂着嘴，肩膀轻轻发抖。
趁这间隙，小花起身走到殿中，对着皇后屈膝道：
“民女粗通些养颜之法，前几日闲时做了些物件，望娘娘和公主们不弃。”
宫女上前接过她手中的描金漆盒，打开时，三样物件在烛火下各显光华。
小花指着螺钿盒道：“这膏子用腊月杏仁磨粉，拌以花蜜炼制，冬日涂抹可防肌肤干裂，夜里厚敷一层，晨起肌肤便会润透。”
又拿起青瓷瓶，指尖轻轻拔开塞子，淡梅香气瞬间漫过暖阁，与熏炉的檀香缠在一起，
“此露采清晨带露梅花蒸馏，熏衣时只滴三滴，便能香一整天，沐发时加一勺，发丝还会带着柔润光泽。”
皇后示意女官取过面霜，指尖沾了点，触手温润细腻，试在虎口处轻轻揉搓，肌肤立刻变得柔滑。
她看向那方银狐尾披肩，目光落在银线绣的缠枝纹上 —— 那纹样既雅致又不繁复，绝无逾制之处。
一旁的荣安公主早已按捺不住，上前轻轻抚摸披肩的绒毛，软毛从指尖滑过，舒服得眯起眼：
“母后你看，这毛多软和！比去年西域进贡的狐裘还要细润。”
皇后笑着颔首：“你倒是细心，这些物件比内务府送来的还要精巧合心。”
“姐姐，姐姐！”
安宁公主终于按捺不住，小跑着上前拉住小花的衣袖，粉绫袄裙扫过地面，
“说书人都讲你去过海外仙山，见过会发光的花草，还有能载人飞的车子，是真的吗？”
她仰着小脸，眼中满是好奇，这话一出，连荣安公主也停下抚摸披肩的手，连皇后也露出几分好奇神色。
小花早有准备，顺势在玫瑰椅上坐下，温声答道：
“那是民女幼时随家父经商途中，听闻的海外奇谈。据说极西之地有个国度，女子以花露为饮，以轻纱为衣，发髻上插着会散发香气的宝石。那里的孩子常玩一种‘九连环’的游戏，能辨智识巧，还能磨炼心性。”
她边说边从袖中取出个梨木小盒，打开时，里面是一副打磨光滑的九连环，铜环泛着温润的光泽，
“民女学着做了副，公主们若是喜欢，不妨试试。”
安宁公主立刻抢过九连环，指尖捏着铜环摆弄起来，可铜环刚套上又滑落，急得鼻尖冒汗。
荣安公主也凑了过来，两位年长些的公主也围在一旁，暖阁里顿时热闹起来。
小花起身走到她们身边，指尖轻轻点在最顶端的铜环上：
“解这环要先退中轴，再转侧环，就像做事要先找关键处 ——”
她边教边说起海外 “以棋喻世” 的故事，讲棋盘如世间，落子如行善，既要懂布局之智，又不可失仁心之念。
皇后听得专注，偶尔插问 “那国度也讲仁政吗”，看向小花的眼神越发柔和 —— 这少女不仅心善，言谈间更透着难得的聪慧，眉眼间的从容，连许多勋贵小姐都比不上。
不知不觉间，殿外已传来午间的更声，暖阁里的烛火也淡了些。
皇后笑着对小花道：“今日和你说话倒忘了时辰，留下用些御膳吧。”
传膳的宫女鱼贯而入，紫檀木膳桌上很快摆满了菜肴：翡翠白玉汤清澈见底，里面的豆腐切得细如发丝；琥珀桃仁色泽鲜亮，裹着薄薄的糖霜；还有一道松鼠鳜鱼，浇着嫣红的酱汁，香气扑鼻。
席间说起同善堂每月将账目张贴在门口，供百姓查验，皇后放下玉筷，眼中露出赞许：
“如今官办养济院弊病丛生，要么克扣粮款，要么虚报名额，你这法子倒能堵住贪墨的口子。” 她转头对身旁的女官吩咐，“取本宫的玉牌来。”
女官很快取来一方羊脂白玉牌，温润通透如凝脂，正面刻着 “坤宁宫” 三字，背面是一朵阴刻的牡丹，边缘还留着淡淡的体温。
“这玉牌你收着，”
皇后将玉牌递到小花手中，指尖触到她微凉的手，
“往后同善堂若有难处，可持此牌向顺天府求助，内务府也会酌情接济。”
小花连忙起身谢恩，膝盖触到金砖发出轻响，手中的玉牌暖得发烫。
她心里清楚，这枚玉牌不仅是对同善堂的庇护，更是后宫对父亲军改的默许 ——
深宫之中，这无声的支持，比任何赏赐都珍贵。
临行时，几位公主都送到了暖阁门口。
安宁公主拉着小花的衣袖不肯放，最后悄悄塞给她一包蜜饯，油纸包上印着精致的梅花纹：
“姐姐要常来宫里玩，教我们解新的九连环，还要讲海外的故事。”
荣安公主也递过一个锦盒，里面是一支银镀金点翠嵌珍珠的发簪：
“这簪子送你，配你的袄裙正好。”
出宫时夕阳西斜，金红色的霞光洒在宫墙上，将琉璃瓦染得发亮。
宫车驶过金水桥，车轮碾过桥面的石板，小花摩挲着怀中的玉牌，忽然想起父亲昨日说的话：
“善路难走，但走的人多了，便成了大道。”
同善堂这颗种子，不仅在民间生了根，如今更得到了宫廷的雨露。
车窗外，百姓的笑语与宫墙内的余温交织在一起，她知道，这条布满荆棘的路，终究是越走越宽了。
而坤宁宫内，皇后正对着那瓶梅香露出神，指尖轻轻摩挲着青瓷瓶的瓶身。
女官轻声道：“娘娘，这陈姑娘倒是个妙人，既懂规矩又有见识，难怪太后也夸她。”
皇后颔首笑道：“陈氏父女行的是仁政，百姓都念着他们的好。咱们这些深居宫中的，若能为他们挡些风雨，也是为百姓积福。”
她看向窗外飘落的梅花，目光悠远，
“再传旨下去，往后慈幼院的冬衣炭火，由尚衣局和营造司直接供应，不必经户部周转了。”
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