建安十三年，九月。
江表的秋风已带了几分肃杀，卷着长江水汽掠过江陵城外的联营，将帅帐前的“曹”字大旗吹得猎猎作响。营垒连绵数十里，戈矛如林，甲胄映日，数十万曹军在此屯驻三月有余，水陆两军的协同训练已近尾声。
校场上，水军的楼船在人工开凿的操练池中往返穿梭，士兵们踩着木板在船舷间奔走，手中的长戈随着号令整齐划一地刺向空中，溅起的水花打湿了裤脚，却没人敢有半分懈怠。岸边的陆军阵列严整，步兵与骑兵交替演练着登船、列阵的战术，马蹄踏过泥泞的滩涂，留下深深浅浅的印记。
然而，即便是这样日夜不辍的操练，水陆协同的默契依旧显得生涩。陆军将士多是北方人，虽已勉强适应水上颠簸，却仍难像江东水师那般如履平地；任由些许将士登船后更是步履蹒跚，往往船身稍有晃动，便有人站立不稳，手中的兵器险些脱手。负责操练的将领文聘立于高台上，眉头紧锁地看着这一幕，手中的令旗挥得愈发急促，却难掩眼底的焦虑——三个月的时间，这支习惯了陆战的虎狼之师，终究只是在水战上堪堪摸到了及格线，离真正的熟练还差着十万八千里。
帅帐之内，气氛却比校场上更为凝重。曹操身着玄色锦袍，腰束玉带，手中捏着一封刚刚送到的密报，指节因用力而微微泛白。烛光摇曳，将他的身影投射在帐壁的舆图上，那张平日里总是带着几分雄才大略的脸庞，此刻阴晴不定，时而眉头紧锁，时而目光锐利如刀，让人不敢轻易揣测他的心思。帐下诸将肃立两侧，大气不敢出，唯有帐外传来的操练声隐约入耳，更添了几分压抑。
“孙刘联军共五万余人，”曹操缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过帐下诸将，“密报显示，他们已集结部队向赤壁出发，不日便要抵达江陵。”
话音刚落，帐中便起了一阵小小的骚动。曹洪性子最是急躁，一听这话，当即上前一步，虎目圆睁，气愤地嚷道：“区区五万乌合之众，也敢来攻打江陵？这是看不起谁呢！”，他双手一拱，目光灼灼地看向曹操，语气带着几分急切：“大哥，我申请出战！愿率本部兵马前往赤壁，半路拦截孙刘联军，定要让他们有来无回！”
站在队列中的曹子曦听到叔父这番话，只觉得太阳穴突突直跳，心头暗自腹诽：真是地主家的傻儿子，没带过水军还敢这般大言不惭。他太清楚曹洪麾下的兵力构成了——多是北方悍卒，骑射功夫个个了得，可若是论起水性，却是曹营中最差的一支。孙刘联军中，东吴水师本就天下闻名，此刻主动出击，必然是倚仗水军优势，曹洪这时候请战，无异于以卵击石。
就在曹洪话音未落之际，一道清越的声音从帐侧传来：“主公，此番一战，乃是孙刘最后的机会”
众人循声望去，只见郭嘉缓步走出队列。他面色温润，眼神却透着洞察世事的锐利，“如今主公大军压境，荆襄之地已尽归囊中，孙刘二人若不联手一搏，日后便只剩臣服这一条活路了”
他顿了顿，手轻轻指向舆图上的江东之地，语气凝重了几分：“但东吴的周瑜素有‘周郎’之称，善用水战，其麾下水军皆是精锐中的精锐，战船坚固，士卒娴熟；再加上刘备手下诸葛亮，此人精通攻心之计，谋略深远，二人联手，不可小觑啊”
曹操缓缓点头，对郭嘉的分析深以为然。他深知郭嘉智谋过人，每逢大战，其计策往往能一针见血。“奉孝，你有何高见？”曹操看向郭嘉，语气中带着期许。
郭嘉沉思片刻，迈步走到帅帐中央的沙盘前。这沙盘制作得极为精细，长江、赤壁、江陵、华容道等地的地形地貌一目了然。他弯腰俯身，指向沙盘上赤壁的位置，沉声道：“依属下之见，我军当与赤壁之地与其决战。此地江面狭窄，水流湍急，既可借助地形抵消部分东吴水师的优势，又能依托江岸部署陆军，进可攻，退可守，即便战事不利，也能最快速撤回江陵”
说着，他的手指微微移动，指向赤壁与江陵之间那条蜿蜒的陆路，“但此战需防患于未然，必须在沿途设防，防止孙刘联军截断我军后路。尤其是这里——华容道，”手指重重一点，“此道狭窄，两侧皆是山林，易守难攻，必须派重兵把守，如此方能无后顾之忧”
曹子曦闻言，脸色愈发凝重。他顺着郭嘉的目光看向沙盘上的华容道，心中暗忖：果然，华容道是避不开的关键之地。孙刘联军若想截断曹军后路，华容道必然是首选。可问题是，曹军之中，有谁能守住这咽喉要道？尤其是对方若派出关羽、赵云那般的猛将，寻常将领根本难以抗衡。
想到这里，曹子曦上前一步，拱手道：“郭军师，我有一问”，郭嘉看向她，示意她继续说下去。
“军师所言极是，华容道确实是防守重中之重，”曹子曦语气沉稳，“但我们能想到的，对方未必想不到。试想，若对方为保万无一失，会派谁在华容道设伏拦截？”
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