赵志敬离开中都时,只带了一匹马、两柄剑、几件换洗衣裳和穆念慈塞给他的那包银票。
他沿着运河南下,第一站是徐州。
他在徐州城里最好的客栈包下了一间上房,掌柜见他气度不凡,又见那匹黑马神骏异常,料定他是哪家王公贵族微服出游,便使出浑身解数招待。
赵志敬也不客气,让店家将拿手的菜肴每样上一份——徐州的地锅鸡、清蒸白鱼、红烧狮子头,外加一坛十年陈的竹叶青。
他坐在二楼临窗的位置,独自对着一桌子菜自斟自饮,目光落在窗外运河上往来的商船上,心中却想着黄蓉最喜欢吃的是淮扬菜,若是她在,定会点上一道蟹粉狮子头。
他在徐州住了两日,走访了城中的大小客栈、茶馆、布告栏,又去了一趟徐州城外那条赵公渠。
渠水潺潺,两岸的麦田正泛着新绿,几个老农蹲在田埂上抽旱烟,看见他便招呼他过去喝口热茶。
他坐下来与老农们聊了几句,有意无意地问起近来有没有见过一个独自赶路、说话带江南口音的年轻女子。
老农们摇了摇头,说没见着,来往的客商倒是不少。
赵志敬谢过他们,临走时留下几枚铜钱,继续南下。
此后的日子里,他天南地北地寻找,从扬州到建康,从建康到杭州,从杭州到明州,从明州到泉州,沿海各州县被他走了个遍。
每到一个地方,他都会去当地最繁华的酒楼客栈打听消息,去码头渡口询问往来的船家,去城门口的布告栏前站上一会儿,看看有没有什么熟悉的笔迹或暗号。
黄蓉精通易容换装,又熟悉江湖伎俩,她若成心躲起来,旁人自然找不到她。
但赵志敬还是不死心,他在每一个可能的地方停留,用只有他和黄蓉才能看懂的暗记在城门外、土地庙旁、老槐树下做下标记——那是当年在襄阳时他们约定的联络暗号,只有他们两个人知道是什么意思。
但黄蓉始终没有露面。
那些暗记也从未被人触碰过。
赵志敬虽然心中挂念黄蓉,却也没打算亏待自己。
他找人的方式并不苦情——每到一地必住最好的客栈,吃最好的馆子。
在扬州,他包了一艘画舫游瘦西湖,船家请了最好的厨娘做了淮扬名菜,拆烩鲢鱼头、狮子头、扬州干丝,他一人独坐船头,对着一湖春水独酌。
船行至五亭桥下,岸上有几个歌女抱着琵琶唱曲儿,唱的正是当年名动天下的《扬州慢》——杜工部的旧词,配上江淮小调,曲声婉转,在湖面上飘了很远。
他听着听着,忽然想到黄蓉若是听见这曲子,怕是要摇头说唱得不对味。
她会说这首曲子应该用古筝来弹,琵琶太急,压不住词里的苍凉。
他这样想着,嘴角不自觉地弯了一下,然后仰头饮尽了杯中酒。
在杭州,他住在西湖边上一座临湖的别院里。
别院的主人原是临安城里一个富商,因欠了官府一笔税银还不上,这别院便被充了公,如今是暗香堂在杭州的一处暗桩。
赵志敬没让暗桩的人跟着自己,只让他们每日按时送来饭菜和热水。
他每日清晨在别院的竹林中练剑,上午便去西湖边上的茶楼酒肆打听消息,午后则独自泛舟湖上,看苏堤上的游人如织,看雷峰塔在湖光山色中若隐若现。
他尝遍了杭州的名菜——西湖醋鱼、龙井虾仁、东坡肉、叫花鸡,每一样都让人赞不绝口。
他尤其喜欢西湖醋鱼的酸甜口儿,说这菜若是蓉儿来吃,她定会夹走鱼腹上最嫩的那块肉,然后眨着眼睛说敬哥哥你吃鱼尾巴,鱼尾巴肉紧实。
可他找遍了杭州的大街小巷,也没有找到黄蓉的影子。
黄蓉真的躲起来了,躲得干干净净,像是一滴水汇入了大海。
这一路上,他遇到了数不清的刺杀。
几乎每天都有。
这些刺客来路各异——丐帮的残部,全真教的俗家弟子,蒙古贵族的忠心旧部,金国宗室的亡命死士,还有无数大宋的武林人士,什么成分的都有。
丐帮的刺客用打狗棒法,全真的刺客用松纹古剑,蒙古的刺客骑快马突袭,金国的刺客用淬了毒的暗器,大宋的刺客则常常三五成群、伪装成商贩和乞丐,趁他在街边吃面时突然暴起。
赵志敬起初还会问一句“你们是哪路人马”,到后来连问都懒得问了。
管他是谁派来的,敢挡他的路,杀了便是。
有一次,在泉州城外的一处密林中,天色昏沉,古木参天,林间草木浓密,光线幽暗。
十几名刺客早已埋伏在此,借着树影遮蔽身形,屏住呼吸等候时机。
待赵志敬缓步走入林间,四面八方的树影骤然翻动,十几道身影同时暴起,刀光剑影交织成一片寒芒,朝着他周身要害席卷而来。
为首的是个三十出头的蒙面汉子,一身劲装,手中一柄厚重大环刀,刀身泛着幽冷的寒光,刀风凌厉霸道,大开大合,当头便朝着赵志敬头顶劈落。
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