二月的最后一天，匠营最深处那座独立院落的大门上，挂起了新的木牌：“火器坊，闲人勿近”。
牌子是姜离亲手刻的，字迹端正，但边缘有细微的毛刺——刻的时候手在抖。不是怕，是亢奋。连续七天的准备，今天终于要开始第一次正式试验。
院落原是存放废旧兵器的库房，墙厚一尺，窗户都用砖石砌死了，只留几个巴掌大的通风口。院子中央清理出一片空地，空地上架着三个大小不一的陶罐，罐口塞着用油纸包裹的引信。
陶罐旁摆着几张木桌。桌上整整齐齐排列着二十多个陶碗，碗里装着不同颜色、不同粗细的粉末——白的硝石，黄的硫磺，黑的木炭，还有几碗灰扑扑的混合物。每只碗旁都放着木牌，牌上刻着编号和配比：“甲三：硝七硫二炭一”，“乙五：硝六硫二炭二”，“丙九：硝五硫三炭二”……
姜离站在桌前，左手拿着竹简记录册，右手握着一杆小铜秤。她身后站着六个工匠——三个是匠营里经验最丰富的老匠人，三个是她从参谋司挑来的年轻学徒。每个人都穿着厚实的麻布工服，脸上蒙着浸湿的麻布面巾，只露出眼睛。
“都记清了。”姜离声音透过面巾有些发闷，“试验分三步：一测燃速，二测爆力，三测烟色。每次只试一种配比，其他人退到墙后。明白？”
“明白。”众人应声，但能听出紧张。
姜离点点头，走到编号“甲三”的陶碗前。这是最接近古书记载的“伏火矾法”配方：硝石七份，硫磺二份，木炭一份。她用铜勺舀出两勺粉末，倒进一个拳头大的小陶罐里，塞入引信。
“退后。”
工匠们退到墙边的木挡板后。姜离点燃引信，迅速跑回挡板后蹲下。
引信嘶嘶燃烧，三息后——
“噗”的一声闷响，陶罐炸开，但不是爆裂，是裂成几片。罐里的粉末燃起一团黄白色的火焰，烧了七八息才熄灭。烟雾浓重，带着刺鼻的硫磺味。
姜离走出挡板，用木棍拨弄碎片。陶片内壁有灼烧痕迹，但罐体没有完全粉碎。
“燃速慢，爆力不足。”她在竹简上记录，“但火焰猛烈，或可用于火攻。”
接下来试“乙五”、“丙九”……一连试了六种配比。有的只冒烟不着火，有的烧起来噼啪作响但无威力，最好的也不过是把陶罐炸裂成十几片。
“不对……”姜离盯着记录，眉头紧锁，“古书记载，‘伏火矾法’能‘声如雷霆，光照十里’。我们这……差太远了。”
一个老匠人摘下面巾，抹了把汗：“姜姑娘，会不会是原料不纯？硝石里有土，硫磺里有渣，木炭粗细也不一。”
姜离看向桌上的原料。确实，硝石是从茅坑、马厩墙根刮来的土硝，熬煮提纯后仍有杂质；硫磺是商队从荆州带来的，成色一般；木炭倒是好说，但研磨的细度不一。
“提纯。”她果断道，“硝石再熬三次，硫磺水洗煅烧，木炭过细筛。明日再试。”
众人应声，开始收拾。
姜离没有动。她走到院子角落，那里堆着一堆从古书里抄录的笔记。有《淮南万毕术》的“硝石置炭上，燃之如雷”，有《抱朴子》的“雄黄、硝石以松脂、蜂蜜合之”，还有从西域商人口中听来的“希腊火”传说……
她蹲下身，一页页翻看。
夕阳从通风口斜射进来，在青砖地上投下狭长的光斑。光斑里，尘埃飞舞。
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第二次试验是三日后。
原料提纯后，效果果然好了些。最好的配比能把陶罐炸碎成二十多片，碎片能嵌进三丈外的木靶里。但离姜离期待的“声如雷霆”还差得远。
“还是不对。”她看着满地的陶片，喃喃自语。
一个年轻学徒小心翼翼地说：“姜姑娘，我老家有个说法……爆竹要响，得卷得紧。咱们这粉末松散，会不会……气都漏了？”
姜离眼睛一亮：“装填方式！”
她立刻动手试验：同样的配比，一份松散装填，一份压实装填。结果天差地别——压实的陶罐炸成了粉末，碎片最远飞到五丈外。
“要压紧！还要密封！”姜离兴奋起来，“陶罐口用泥封死，只留引信孔！”
众人精神一振，连夜赶制新一批试验罐。
但问题又来了：压多紧？太松没威力，太紧……容易在装填时就炸。
第三次试验，就栽在这个问题上。
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那天是三月十三，春雷初响的日子。
清晨就下起了雨，雨点敲在瓦片上噼啪作响。火器坊里，工匠们正在准备第七批试验罐。这次他们做了改进：陶罐内壁涂了桐油，防水防潮；装填时用木槌分层夯实，每装一寸就压实一次。
姜离亲自操作编号“庚十八”的配比——这是她新想的方子：硝石六份，硫磺一份半，木炭两份半，另加了少量不知道从哪本杂书里看来的“磁石粉”。
“磁石粉能引雷火。”她解释，但底气不足。
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