九江郡的硝烟尚未完全平息,龙鳞城的兵锋已然调转,如同蓄势待发的弩箭,直指西北方向的中原腹地——汝南郡。旌旗猎猎,战鼓声声,陆炎亲率龙骧营主力一万五千人,携新附之卒数千,汇同苏飞淮泗水营沿汝水支流策应,浩浩荡荡,兵临汝南。
龙鳞军西进之势,已不可阻挡。自九江光复,张辽败走谯郡,淮水以南、汝水以东的广袤区域,已尽入陆炎掌控。其兵锋之盛,器械之利,尤其是那“惊蛰”连弩与“雷公”石炮的赫赫凶名,早已随着溃兵和流言,如同阴云般笼罩在汝南郡的上空。郡内各县,人心惶惶,一些本就统治薄弱的边缘地带,守令或望风而逃,或在那“心战”流言的影响下,暗中遣使与龙鳞军接触,意欲投诚。
陆炎用兵,深谙“势”之道。他并未急于攻城略地,而是以泰山压顶之势,缓缓推进,沿途接收愿意归附的城池,剿灭零星抵抗,主力则直插汝南郡的心腹地带。其目标明确,便是那控扼南北交通,连接豫州与荆襄的枢纽重镇——汝南郡治,平舆城。只要拿下平舆,便可西叩颍川,北望许都,将一把尖刀,真正抵在曹操的咽喉之上!
龙鳞军的动向,如同插上了翅膀,飞速传至许都。
丞相府内,气氛凝重得几乎能滴出水来。曹操面色铁青,看着舆图上那个从东南方向急速蔓延而来的红色箭头,手指因用力而微微发白。九江失守,张辽败退,本就让他颜面大损,如今陆炎竟得寸进尺,兵锋直指汝南,这已不仅仅是边患,而是心腹大患!
“陆炎小儿!安敢如此猖獗!”曹操的声音如同冰碴,带着压抑不住的怒火,“九江之败,乃文远轻敌中计,非战之罪!如今彼竟敢犯我汝南,窥我腹心,真当吾曹孟德之剑不利乎!”
下方,谋臣将领肃立,无人敢轻易接话。谁都清楚,陆炎已非疥癣之疾,而是一头真正成长起来的猛虎。
程昱率先出列,沉声道:“丞相,陆炎挟新胜之威,兵锋正盛,其器械之利,亦不可小觑。然汝南乃中原门户,万不可有失!平舆若丢,则颍川震动,许都亦将暴露于其兵锋之下!必须遣一大将,率精锐之师,火速驰援,将陆炎阻于汝水之东!”
“仲德所言甚是。”曹操强行压下怒火,恢复了一代枭雄的冷静,“诸将听令!”
“末将在!”众将齐声应诺。
曹操的目光扫过麾下诸将,最终落在了一员身材魁梧、面容刚毅的大将身上。“子孝!”
“末将在!”曹仁踏步出列,声如洪钟。他乃曹操从弟,深受信重,以善于守城、治军严整而闻名,是曹军体系中最为稳健的支柱之一。
“命你即刻点齐虎豹骑三千,步卒两万,携强弓硬弩,火速南下,进驻平舆!务必给本相守住汝南,将陆炎挡在汝水之滨!不得有误!”曹操的命令斩钉截铁。
“末将遵命!必不负丞相重托!陆炎小儿若敢渡河,定叫他片甲不留!”曹仁抱拳领命,眼中闪烁着自信与决然的光芒。他深知此战关系重大,也对自己的防守能力有着绝对的信心。
军情如火,曹仁不敢有丝毫耽搁,当日便率领精锐,离开许都,星夜兼程,奔赴汝南。
就在龙鳞军先锋已抵达汝水东岸,开始搜集船只,制作木筏,准备渡河之际,曹仁的大军,如同及时雨一般,赶到了平舆,并迅速沿汝水西岸布防。
汝水,这条中原大地上的重要河流,此刻成为了两军对垒的天然界限。
东岸,龙鳞军连营数十里,营寨森严,旌旗蔽空。陆炎立于岸边临时搭建的高台之上,遥望对岸。但见西岸曹军旗帜鲜明,营垒正在以肉眼可见的速度加固,鹿角、拒马层层设置,壕沟纵横交错,一队队曹军士卒在将领的呼喝下奔走忙碌,显露出极高的效率和纪律性。尤其是那面迎风招展的“曹”字大纛和旁边稍小一些的“仁”字将旗,宣告着此番对手的身份。
“曹仁……果然是他。”陆炎语气平静,并无意外。曹操派此人前来,正在情理之中。“善守之将,名不虚传。观其立营布防,章法严谨,无懈可击。”
庞统立于身侧,羽扇轻摇:“曹子孝乃曹操臂膀,用兵持重,尤擅守御。看来,曹操是打定主意,要将我军阻于此地,以待援军或寻我破绽了。”
赵虎有些不服:“主公,军师,管他谁来!我军连战连捷,士气正旺,又有‘雷公’、‘惊蛰’之利,何不强行渡河,一举击破之?”
陆炎摇了摇头:“渡河作战,风险倍增。我军半渡之际,正是曹仁以逸待劳,发动攻击的最佳时机。即便勉强渡过去,面对严阵以待的曹军精锐和坚固营垒,也必是一场苦战,伤亡难以预料。”他指了指对岸那些正在加紧构筑的弩箭发射阵地和了望塔,“曹仁显然已研究过我军战法,有所防备。强攻,非上策。”
一时间,汝水两岸,战云密布,却又陷入了一种诡异的平静。龙鳞军没有急于发动渡河攻击,曹仁也乐得凭借地利,加紧巩固防线。双方哨骑隔着不宽的河面互相警惕地注视着,小规模的弓箭对射时有发生,但大规模的战斗并未爆发。
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