万历三十一年，秋深露重。奎河水面蒸腾起的薄雾，尚未被初升的朝阳完全驱散，与昭铁总厂近百座高炉、工坊昼夜不熄的烟火气混杂一处，给这片日益喧嚣的土地蒙上了一层灰蒙蒙的纱幔。时辰尚早，然通往各工坊的石板路上，已是人影绰绰，脚步声、工具碰撞声、简短的吆喝声交织成片，预示着又一个忙碌日子的开端。
然与往日那按部就班的劳作氛围不同，今日的空气里，仿佛掺入了一种无形而黏稠的期待，沉甸甸压在每人心头，尤以那座新辟不过半年、高墙环绕、日夜有精壮厂卫巡逻的火轮司工坊为甚。工匠们行经此地，脚步不自觉地放轻，目光敬畏地扫过那紧闭的包铁大门，仿若其内供奉着某尊即将苏醒、拥有莫测之力的神只，或是妖魔。
工坊内部，空间阔大，穹顶高悬，却因中央那庞然大物的存在而略显逼仄。蒸汽机原型机——被工匠们私下称为或的物事——正静静矗立于厚重的青石基座上。通体由暗沉熟铁与亮黄铜件构成，粗壮铆钉如星辰密布，冰冷金属表面反射着高窗透下的稀疏天光。经昨夜近乎通宵达旦的最后检视与调试，每一处螺栓皆已用加长扳手拧至极致，每一处管道接口皆以浸油麻绳与特制耐压垫片密封严实，连那直径逾一丈的铸铁飞轮辐条，亦被负责擦洗的年轻学徒用细麻布揩拭得隐隐泛出青光。
李老蔫天未亮即至，那张饱经风霜、皱纹如干涸河床的脸上，此刻无甚表情，唯有一双略显浑浊的眼，锐利如鹰隼，扫过锅炉每一寸炉壁、每一根管道的弯角。他用那双布满老茧与烫伤疤痕的手，一遍遍抚过汽缸外壁，似在感受其内沉睡之力。紧随其后的王铁臂，则显焦躁，不断调整腰间那串象征匠头身份的铜匙位置，粗壮指节因用力而微微发白，目光不时瞥向工坊入口，等候着那核心人物的到来。
孙石头领着几名得力助手，最后一次核校压力计、水位计等寥寥几样至关紧要的仪表。此等物事，多依林昭所绘草图，由厂内手艺最精的铜匠与琉璃匠反复试制而成，精度堪忧，却是此刻窥探锅炉内那狂暴能量的唯一窗口。众人动作小心翼翼，唯恐些许磕碰便令此脆弱失灵。
待林昭身影终现于工坊门口时，所有低语与零星工具敲击声戛然而止。数十道目光瞬间汇聚其身。今日林昭，仍是一身利落的深蓝棉布工服，袖口紧束，唯眼底带着一丝难以察见的青黑，显是昨夜未得安眠。其神情看似平静，如奎河深潭之水，然熟悉者方能窥出，那微微抿紧的唇线与较平日更显深邃专注的眼神，泄露出内心汹涌波澜。
近三载筹备，无数图纸演算，上百次小型模型试制与败绩，难以计数的钱粮如流水般投入，更有眼前这些工匠——从初时疑惧、观望，至后来将信将疑、被动跟随，直至今日眼中闪烁与他相类的、混杂渴望与惊畏的光芒——众人心力、汗水，乃至身家性命，皆已与这台冰冷铁造之物捆绑一处。此非仅一机之能否运转，实乃他所描绘那以铁轨勾连天下、以汽力驱动时代的宏愿，能否真正撬动这厚重史册帷幕的第一块，亦是最关键的一块基石。成，则前路豁然；败，则或万劫不复，此前积攒的所有声望、资财，皆可能随之烟消云散。
他缓步走向机器，未即言语，只以目光缓缓扫过其每一部件，如将军检阅即将出征的部伍。他见李老蔫眼中那份属于老匠人的审慎与忧思，见王铁臂强抑下的激奋，见孙石头等人脸上的紧张与期盼。他深吸一口工坊内混杂煤屑、铁锈、油脂的独特气味，沉声开口，音不高，却清晰传至每个角落：
皆备妥了？
回少掌柜，锅炉、汽缸、连杆、飞轮、各阀管路，皆已反复检视三遍以上，确认无虞。李老蔫上前一步，声稳，然微颤尾音暴露其心不静。
煤炭、清水、引火之物，均已足备。王铁臂紧接着报，声如洪钟。
林昭略颔首，目光最终落于那需两人方能合抱的主进气阀门上。黄铜铸就的阀轮，冰冷沉重，似封印凶兽的枷锁。
开炉。他吐出三字，简截，却重若千钧。
令下如石投静湖，瞬起层层涟漪。早已各就各位的工匠立时动作起来。
注水！负责水泵的工匠高应，二人合力摇动沉重杠杆，将沉淀滤净的清水，经由粗大竹管，汩汩注入那庞大立式锅炉之中。水位计琉璃管内，水面缓升，直至预定刻度。
举火！炉膛口开启，优质无烟煤块被铁锹投入。浸透火油的引火物点燃掷入，橘红焰苗起初犹疑地舔舐煤块，随即在鼓风机低沉持续的嗡鸣声中，如获生命般，猛地窜起，熊熊燃烧！炽热火光透过特设观察孔映出，将左近工匠脸庞照得忽明忽暗，汗水很快自其额角沁出。
时辰，在焦灼等待中仿佛拉长、凝固。工坊内陷入另一种喧嚣——炉火愈旺的咆哮，水流在锅炉内加热发出的细密声，如无数毒蛇暗处吐信，更有鼓风机单调执拗的嗡鸣。此外，再无人高声言语，连呼吸皆刻意放轻。所有眼目，皆死死盯住锅炉上那根最紧要的压力计指针。那纤细金属针，此刻似承载着整个世道的重量。
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