虎踞汴州恢复元气的朱温将目光越过刚刚被“送”回长安、实则更陷于孤立的天子，投向了广袤的河北大地。他本想西进收拾韩建，可是河东李克用毕竟是他一生之敌，欲灭河东，必先剪其羽翼，断其臂膀。而横亘在中原与河东之间的庞然大物，便是号称“长安天子，魏府牙军”的魏博镇，所以他打算先定河北。
魏博，地广兵强，其核心武力“牙军”更是天下闻名的骄兵悍卒，历来是节度使的拥立者与埋葬者。此时的魏博，刚经历了一场内部的血腥洗牌。前任节度使乐彦祯因其子乐从训骄横跋扈，引得牙军怨愤，竟比历史上早数年便被作乱的牙军所杀。群龙无首之际，牙军诸将竟以掷骰子的儿戏方式，推举了素来以谨慎、甚至有些懦弱闻名的罗弘信坐上节度使之位。
他们以为找到了一个易于操控的傀儡。然而，他们低估了罗弘信隐藏在温顺外表下的狠戾与野心。上任后的罗弘信，深刻体会到“兵骄则逐帅”的寒意，那些拥立他的牙兵牙将，依旧跋扈如故，视他如无物，政令难出节度使府。这种仰人鼻息、朝不保夕的日子，让他如坐针毡。
恰在此时，朱温意图经略河北的风声传来。一个大胆而狠毒的计划在罗弘信心中滋生。他秘密遣使前往汴州，觐见朱温。
使者匍匐在地，转达了罗弘信的意思：“东平王殿下神武，天下归心。我家主公虽得推举，然魏博实权，尽在牙军。此辈骄横，目无主上，亦必不为东平王所用。主公愿与大王约定：若大王能派兵助我铲除这些跋扈牙兵，我罗弘信及魏博全镇，愿倾心依附，永为东平王藩篱，供其驱策！”
朱温闻听此议，先是一怔，随即抚掌大笑：“哈哈哈！天助我也！罗弘信，真识时务者！本王正愁如何经略河北，彼竟将魏博拱手送上！妙极！妙极！”他毫不犹豫，当即应允，并与使者密定了详细的行动计划。
景福二年（公元893年）秋，朱温以“巡边”为名，亲率十万大军，北渡黄河，兵锋直指魏博辖下的澶州。消息传来，魏博震动。
罗弘信趁机以“抵御梁寇，保卫乡梓”为名，下令集结魏博最精锐的八千牙军主力。他亲自率领这支大军南下，抵达澶州地界后，却并未入城据守，而是在城外择地安营扎寨，与渡河而来的朱温大军形成对峙之势。
魏博牙军果然名不虚传。初抵前线，士气高昂，接连数日主动向汴军发起挑战。牙军骑兵剽悍，步卒善战，竟连续攻破了汴军四道前沿营寨，斩杀俘虏汴军数千人，一时间汴军阵前风声鹤唳，朱温虽严令弹压，竟也“不能治”，士气受挫。
然而，这表面的胜利，正是罗弘信与朱温计划的一部分。牙军越是骄傲轻敌，后续的行动便越容易得手。
就在牙军上下沉浸在胜利的喜悦中，对“懦弱”的罗节度使也稍稍改观之际，罗弘信开始了他的表演。他以“犒劳三军，激励士气”为名，从澶州城内运出堆积如山的酒肉，在军营中大摆筵席。
“诸位将士！”罗弘信亲自举杯，言辞恳切，“前日连破梁贼，扬我魏博军威，全赖诸位奋勇！本帅在此，敬诸位英雄！今日酒肉管够，不醉不归！”
牙兵牙将们本就骄纵，见主帅如此“懂事”，更是放浪形骸，开怀畅饮。美酒如同流水般灌入喉中，营地里很快便弥漫起浓烈的酒气和喧嚣声。有人心下存疑，提醒道：“节帅，汴军近在咫尺，如此畅饮，恐有闪失……”
罗弘信把胸膛拍得山响，一脸正气：“诸位放心！本帅深知责任重大！今夜，本帅亲自披甲持戈，为诸位巡营守夜！诸位连日血战，辛苦备至，今日权且放松，一切有本帅在！” 他这番“体恤下情”、“身先士卒”的姿态，彻底打消了少数人的疑虑。牙兵们再无顾忌，尽情狂欢，直至深夜，绝大多数人已是烂醉如泥，瘫倒在各处营帐之中，鼾声如雷。
罗弘信果然“言出必行”，身着甲胄，带着一队绝对忠诚的亲兵，在营中来回巡视。然而，他巡视的真正目的，并非防卫，而是破坏！在他的暗中指令下，亲兵们悄无声息地潜入那些鼾声震天的营帐，用锋利的小刀，将牙兵们弓弩上的弓弦尽数割断，将他们赖以保命的厚重铠甲的皮带丝绦也偷偷割裂大半。这一切做得神不知鬼不觉。
后半夜，万籁俱寂，只有此起彼伏的鼾声和醉呓。罗弘信派出的心腹，趁着夜色潜出大营，将约定的信号送到了对岸朱温军中。
天将破晓，是一夜之中人最困顿、警惕性最低的时刻。朱温麾下骁将朱友宁，率领五千精选的锐卒，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中涌出的幽灵，直扑魏博军大营。
营门处，罗弘信早已亲自等候，他面色冷峻，一言不发，只是挥手示意。朱友宁率军如潮水般涌入这座毫不设防的营地。
接下来的场面，便是一场彻头彻尾的屠杀。
醉梦中的牙兵牙将们，被突如其来的喊杀声和剧痛惊醒，想要反抗，却发现弓弦已断，成了摆设；想要披甲，缺无皮带丝绦可系。他们跌跌撞撞，赤手空拳，或者拿着不称手的兵器，面对的是武装到牙齿、蓄势已久的汴军精锐。刀光闪烁，血光迸溅，哭喊声、求饶声、咒骂声瞬间打破了黎明的寂静，但很快又归于沉寂。
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