四月中旬，太子萧靖初的车驾回到京城。
入城那日，春光正好。朱雀大街上百姓夹道相迎，都想一睹南巡归来的储君风采。萧靖初却命车驾缓行，不时掀起车帘与沿途百姓颔首致意。有眼尖的看见太子比离京时略瘦了些，肤色也深了几分，但眉宇间愈发沉稳坚毅。
“殿下这一路辛苦了。”前来迎接的礼部官员在宫门前恭候。
萧靖初下得车来，先问：“父皇母后可在宫中？”
“陛下与娘娘正在坤宁宫等候殿下。”
萧靖初点头，不及更衣便径直往坤宁宫去。穿过重重宫门，踏入坤宁宫正殿时，只见萧景珩与沈静姝正并肩坐在上首，两人眼中皆有关切之色。
“儿臣参见父皇、母后。”萧靖初行大礼。
沈静姝已起身扶他：“快起来，让母后看看。”她仔细端详儿子，见他风尘仆仆但精神矍铄，眼中满是欣慰，“瘦了，但结实了。”
萧景珩虽端坐未动，目光却将儿子打量个遍：“此行可还顺利？”
“托父皇母后洪福，一切顺利。”萧靖初恭敬道，“儿臣此行收获颇丰，正待向父皇母后详细禀报。”
“不急。”沈静姝笑道，“先去沐浴更衣，用了午膳再说。你妹妹和弟弟也都等着见你呢。”
萧靖初心中一暖。离家两月余，确实想念家人了。
午后，萧靖初在坤宁宫偏殿向帝后详细述职。他呈上厚厚一册笔记，条理分明地讲述了江南、湖广两地的见闻。
“江南富庶，文教底子厚，但社学推行反受其累。”萧靖初分析道，“因科举之风盛行，百姓对不直接应试的蒙学兴趣缺缺。儿臣试行‘速成实用’之法，择常用五百字配图教学，辅以田契账目等实用算术，三月可初见成效。”
他翻开笔记某页：“这是苏州明德社学的数据，试行新教材后，学子留驻率从三成提至七成。有家长主动要求延长学时。”
萧景珩接过细看，频频点头：“此法务实。”
“湖广又不同。”萧靖初继续道，“当地重农，儿臣见有社学将农时农事融入教学，农闲时上课，农忙时放假。夫子不仅教书，还懂农桑，百姓自然欢迎。”
他特别提到江陵县疫病之事：“儿臣按母后所编《防治手册》行事，隔离、通风、煮沸饮水，配合太医用药，五日控制疫情。此事让儿臣深觉，医塾编印的常识手册应当广为散发，可救无数人命。”
沈静姝听得专注，不时提问。当听到萧靖初亲手照顾病童时，她眼中闪过骄傲之色：“你能体恤百姓疾苦，这才是为君之道。”
萧景珩沉吟片刻：“各地情况不同，社学推行确需因地制宜。你可有具体章程？”
“儿臣以为，朝廷可定大纲，许地方酌情调整。”萧靖初显然深思熟虑过，“江南重‘速成实用’，湖广可‘农闲结合’，北方或有不同。关键在让百姓看到实利——识字能看契据，算数能核账目，学农时能增产量，自然愿送子弟入学。”
“说得好。”萧景珩难得露出赞许笑容，“你这一趟，没白走。”
沈静姝又问了水利农具之事，萧靖初一一作答，提到已修书给怀瑾寻找新式水车图样。正说着，殿外传来欢快的脚步声。
“皇兄回来了吗？”是萧令仪的声音。
话音未落，十六岁的公主已踏入殿中，身后跟着蹦蹦跳跳的萧怀瑾。姐弟俩见到萧靖初，都眼睛一亮。
“皇兄！”萧怀瑾扑过来，“你给我带江南的玩意儿了吗？”
萧令仪虽稳重些，眼中也满是欣喜：“皇兄一路可好？”
萧靖初笑着从行囊中取出礼物——给妹妹的是一套苏绣帕子，给弟弟的是一套鲁班锁。又说起路上见闻，姐弟俩听得入神。
说到萧令仪的雅集，她眼睛发亮：“第二次雅集刚办过，讲的是家庭简易记账法，来了二十多人呢。大家都说实用，有几位小姐回去就帮母亲理账了。”
“听说你还请了女医士讲春日养生？”沈静姝笑问。
“是，文医士讲得深入浅出，有位夫人听了，回去照做，往年春天的咳嗽今年竟好了。”萧令仪有些得意，“女儿打算下次讲常见花卉培育，已请了花匠嬷嬷准备。”
沈静姝与萧景珩对视一眼，都从对方眼中看到欣慰。孩子们真的长大了。
一家人说了半晌话，萧景珩忽道：“靖初，你既已归来，有件事该提上日程了。”
萧靖初心中一凛，已知父皇所指。
果然，萧景珩继续道：“你年已弱冠，太子妃人选该定了。你母后这几个月已初步筛选，现有几位合适的闺秀，你可先看看画像与家世资料。”
沈静姝示意宫人捧上一只锦盒，内中整齐叠放数卷画轴并几份文书。
“不急，你先看看。”沈静姝温声道，“若有合眼缘的，可安排些场合见见。终身大事，总要你自己中意才好。”
萧靖初接过锦盒，心情复杂。他知这是储君责任，但想起江南那些为生计奔波的百姓，湖广那些在社学苦读的孩童，忽然觉得儿女私情似乎有些遥远。
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