苏砚微刚把西洋分院的筹备章程递到户部，就被户部尚书周显拦在了宫门外。周显捏着章程，眉头皱成疙瘩：“苏大人，西洋远在万里之外，坐船要耗半年，且不说风浪危险，那地界的人连笔墨都未必识得，办分院纯属浪费银钱！不如把银子用在京城建设上，免得折腾半天落个竹篮打水！”
周围的御史也跟着附和：“周大人说得是！之前去南洋、东瀛已是侥幸，西洋蛮夷之地，哪懂什么女子画技？若画院的人在那边出了差池，反倒是朝廷的麻烦！”
苏砚微却从袖中取出一本账册，翻开里面的南洋、东瀛分院税收记录：“周大人不妨看看，南洋分院每月靠香料墨和海纹锦，能缴银两千两；东瀛分院的富士农桑锦，三个月就卖了五千匹 —— 这些分院不仅没浪费银钱，反而给朝廷添了税收。西洋威尼斯是通商大港，若能在那立分院，既能传扬画技，还能打开西洋的织锦、画具市场，何乐而不为？”
皇帝恰好路过，见两人争执，接过账册一看，当即拍板：“苏爱卿说得对！开拓西洋是长远之计，户部不仅要拨钱，还要派商船护送画院一行人，所需物资一概优先！” 周显见皇帝发话，只能悻悻地收起章程，心里却暗忖：等你们在西洋碰了壁，看你还怎么嘴硬。
三个月后，苏砚微带着林墨、张丫及二十名画院骨干，乘大炎最大的官船 “致远号” 抵达威尼斯港。刚下船，就见一群穿黑袍的人围了上来 —— 是威尼斯画家行会的成员，为首的会长马可?波罗（与探险家同名，为当地贵族画师）叉着腰，用生硬的中原话喊道：“你们这些中原女子，竟敢来威尼斯办画院？我们行会有规矩，女子不得接触画材，更不许开设画坊，快滚回你们的国家去！”
张丫刚要争辩，苏砚微却按住她的手，目光扫过行会成员手里的油画笔：“马可会长说女子不能碰画材，那不知贵行会能否容我们露一手 —— 用中原的画技，结合西洋的油彩，同画威尼斯港的风光，若我们画得不如行会画师，即刻返程；若我们画得好，还请行会收回规矩，让威尼斯的女子也能学画。”
马可?波罗以为苏砚微不懂油画，当即应允，让行会最有名的男画师安东尼奥现场作画。安东尼奥用浓艳的油彩勾勒港口的帆船，笔触厚重却少了灵动；而苏砚微这边，先以中原 “淡墨打底” 的手法画出港口的轮廓，再取西洋油画的铅白、群青调和，用 “露染法” 的轻扫技巧晕染海面的波光 —— 画中威尼斯的钟楼映在蓝绿色的海水里，船夫唱着歌谣划过，连桅杆上的海鸥都仿佛要振翅飞起，中西技法融合得浑然天成。
围观的威尼斯民众都涌到苏砚微的画前，连安东尼奥都忍不住凑近看：“这…… 这是怎么做到的？中原的笔墨竟能和油画颜料结合得如此自然！”
马可?波罗脸色难看，却还嘴硬：“不过是些风景，算不得真本事！我们行会的画师能画宗教圣像，你们女子也能画？”
“为何不能？” 人群中突然走出一位穿长裙的女子，是威尼斯当地的私生女画家索菲亚，她手里捧着一幅画，“马可会长，您不让女子学画，是怕我们抢了行会的生意吧？您垄断了威尼斯的画材，卖给画师的颜料比市价高三倍，还不许我们这些穷女子用便宜的矿物自制颜料 —— 苏大人的画技，比行会里许多男画师都高明！”
苏砚微接过索菲亚的画，见上面画着威尼斯贫民区的景象，笔触虽生涩却满是真情，当即对众人说：“女子学画不是为了抢生意，是为了谋生、为了记录真实。索菲亚姑娘的画，比宗教圣像更能体现威尼斯的民生，这难道不是好画？”
民众们纷纷附和，马可?波罗见众怒难犯，刚要下令让行会成员驱散人群，就见威尼斯总督的使者赶来 —— 是萧璟渊提前通过大炎驻西洋商栈联系的总督，使者宣读总督令：“准许中原女子画院在威尼斯开设分院，若行会阻挠，即刻取消行会的画材垄断权！”
马可?波罗彻底没了辙，只能眼睁睁看着苏砚微一行人选址建校。接下来的日子里，林墨教威尼斯女子用油画颜料画民生图，把贫民区的织工、渔民都画进画里；张丫则将威尼斯的钟楼、运河图案改成织锦纹，织出的 “威尼斯运河锦” 刚摆在商栈，就被西洋贵族以高价订走。
索菲亚成了分院的第一批学员，学了 “露染法” 后，她画出的《威尼斯贫民生活图》被送到罗马教廷，连教皇都赞其 “充满人性的温暖”。她捧着刚出版的《闺阁画鉴》拉丁译本，对苏砚微说：“苏大人，以前我只能偷偷画画，现在却能光明正大地教其他女子 —— 您不仅给了我希望，还给了威尼斯所有女子希望！”
分院开业那天，威尼斯总督亲自剪彩，还赠了一面绣着 “艺通中西” 的锦旗。大炎的商船也满载着西洋的油画颜料、织锦丝线返航，船上还带着西班牙、葡萄牙两国君主的书信 —— 都邀请苏砚微去本国开设分院，引进《闺阁画鉴》译本。
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