慈宁宫的传召来得急，苏砚微刚在画院指导完学员修改青瓷纹样，太后身边的嬷嬷就踩着碎步进门，手里捧着一卷明黄的丝绢：“王妃娘娘，太后寿宴将近，想让您带着画院学员画一幅《盛世民生图》，挂在寿宴正殿，让百官看看咱们大炎的好日子！”
苏砚微接过丝绢，上面详细写着画作要求：要涵盖农田、织坊、市集、书院、码头五个场景，人物需鲜活，还要体现 “君民同乐” 的意涵。这画幅面得有丈余宽，单靠她一人绝无可能完成 —— 正好能让画院的学员们分头协作，一展身手。
“请嬷嬷回禀太后，臣女定不辱命！” 苏砚微躬身应下，转身就召集学员们分工：林墨熟悉农田场景，负责画 “稻浪千重”；张丫懂织锦工艺，来画 “织坊繁声”；李娘曾在市集做过买卖，牵头画 “市井百态”；剩下的 “书院书声” 和 “码头千帆”，则由她亲自负责，最后再由她统一调色润笔，让整幅画风格统一。
画院的空地上很快支起丈余宽的宣纸，学员们各司其职，萧璟渊怕她们累着，特意让人打造了可升降的画架，还送来西域进贡的 “夜光墨”—— 夜里作画时，墨汁会泛淡绿光，不用点烛火也能看清笔触。
可才画了两日，就出了岔子。这天清晨，林墨刚要蘸取 “雪浪墨” 画稻穗，却发现墨锭硬得像石头，泡了半个时辰都化不开；张丫准备画织机的金粉，打开锦盒竟发现金粉被掺了细沙，一蘸笔就刮花了宣纸。
“肯定是有人故意搞鬼！” 李娘气得攥紧拳头，“昨天我就看见柳婉儿的丫鬟在画院外鬼鬼祟祟的！”
苏砚微却没慌，她摸出萧璟渊之前送的 “暖玉墨”—— 这墨是用温泉水熬制的，遇冷不凝，还自带柔光。又让人取来画院珍藏的 “珍珠粉”，代替金粉勾线：“珍珠粉勾出来的线条更亮，比金粉还适合画织机的金属部件。”
学员们重新投入作画，苏砚微则悄悄让人去查柳婉儿的动向。傍晚时分，侍卫来报：柳婉儿不仅买通了画院的杂役，换了墨锭和金粉，还在京城里散布谣言，说 “女子画不好大场面，《盛世民生图》定会成为寿宴笑柄”。
“她倒会挑时候闹。” 萧璟渊正好来画院，听了这话眼底凝了冷意，“明日早朝，我就请皇上派御史查她，看她还敢不敢兴风作浪。”
“不用急。” 苏砚微拉住他的手，笑着指了指快完成的画作，“等寿宴那天，咱们用画说话，让她自己打自己的脸。”
接下来几日，画院上下加劲赶工。林墨在稻浪里加了几个弯腰插秧的农妇，发髻上别着的野花用淡粉墨点染，鲜活得像要从纸上跳下来；张丫画的织坊里，织娘手里的丝线用 “牵丝法” 勾勒，一眼望去竟像真的在飘动；李娘的市井图里，卖糖人的老汉嘴角沾着糖霜，连孩童手里糖画的纹路都清晰可见。
苏砚微则在画的中心位置，画了太后携百官在城楼上观礼的场景 —— 太后穿着明黄寿袍，手里握着流民送的万民伞；皇帝身边站着萧璟渊，正指着下方的市集笑着说话；而城楼下方，百姓们或拱手行礼，或提着寿礼赶路，连街边的小狗都摇着尾巴，一派祥和。她特意用 “露染法” 给整幅画罩了层柔光，让 “盛世” 的暖意扑面而来。
寿宴前一日，《盛世民生图》被抬进慈宁宫。太后站在画前，看着画里鲜活的场景，激动得眼眶发红：“这画太好了！比宫里画师画的那些刻板的龙凤图强百倍！哀家要把它挂在正殿最显眼的地方，让每个人都好好看看！”
寿宴当天，京中百官齐聚慈宁宫。柳婉儿跟着柳尚书来赴宴，一进门就故意高声道：“听说靖王妃带着一群孤女画了幅《盛世民生图》，不知画得怎么样？可别是粗制滥造的东西，丢了皇家的脸。”
百官们都顺着她的话看向正殿中央，可当看清画作时，都忍不住发出惊叹。户部尚书指着画里的农田：“这稻穗画得太真了！连稻粒的饱满度都能看出来，比老夫去江南巡查时见的还鲜活！”
吏部尚书则盯着织坊的场景：“我家夫人最爱织锦，她说这织机的纹路绝了，连经线纬线都分毫不差，怕是宫里的织娘都画不出来！”
柳婉儿的脸瞬间白了，她凑到画前仔细看，想找出破绽，却发现画里连百姓衣料的纹路、孩童糖画的图案都细致入微，根本挑不出错。
这时，皇帝笑着开口：“这画不仅画得好，还藏着心意 —— 你们看城楼下方，那个提着寿桃的老汉，是临江府的流民；那个织锦的姑娘，是画院的学员张丫。砚微用画笔把百姓的日子、女子的本事都画了进去，这才是真正的‘盛世民生’！”
太后也点头道：“哀家决定了，以后皇家的重大宴席，都要请画院的学员来作画！还要在各州府开设女子画院分院，让更多女子能靠画笔立足！”
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