苏桐在政院内反复思索陶碗底纹与匕首柄纹之间的关联，最终决定亲自前往西市，寻找更多线索。
她目光沉静如水。西市喧声入耳，茶棚下人影交错，那灰袍老者仍立原地，手中陶碗未动，碗底残茶映着日光，波纹微漾。她缓步下车，足尖轻点青石板，不惊尘埃。
苏桐深知戌夜会组织庞大、牵扯甚广，要查清真相，需从多个方向入手，方能形成严密调查网。苏桐基于之前的调查线索，再次布置任务，要求心腹女官着重监视陈默归处，并彻查灰袍老者身份及其过往行踪与口音来历，同时调阅近五年北境出入京畿商队名录及戌岭关旧戍卒名册，特别关注有无‘戌’姓或‘夜’字辈者仍在军中，戌夜会或许与戌岭关旧戍卒存在关联；另查近三月京中灰袍僧道出入记录，尤重西市周边，戌夜会成员或许会以僧道身份作掩护；并核查政院印机图纸曾被折痕摩挲之事，看工匠名单中有无北境口音者，戌夜会或许已渗透至政院内部。
陈默已退至巷口，身形微颤，似在等待。灰袍老者缓缓抬头，目光穿过人群，与苏桐遥遥相对，却无惊惧，反似早有所待。苏桐镇定自若，借着掩唇轻咳的动作，转身步入邻侧布庄，从帘角缝隙处悄悄观察情况。
布庄内陈设简朴，粗麻垂挂，她佯作挑拣，实则悄然取出之前袖中带有的政院特制铜管——中空藏簧，可传十步内低语。她将一端贴耳，另一端隐于布匹之间，轻声说道：‘密切关注陈默与灰袍老者动向，若有异常，立即回报。’然后屏息静听。
“东西已交。”陈默声音压得极低，“她未起疑。”
“戌夜会不喜迟误。你伤腿未愈，步履滞涩，恐已露破绽。”
陈默喉头滚动：“我小心行事，未曾被人跟踪。”
“你不知她手段。”老者缓缓起身，灰袍拂地，“苏桐非寻常女子。她能从一本账册看出北境军械私贩，便能从你跛行一步识破身份。回去之后，莫再入政院。”
老者目光深邃，继续说道：“我们已有内应在朝中，他们将确保戌岭关重修计划胎死腹中，同时，新政的推行也将受到重重阻碍。”
“那后续……”
“自有安排。”老者将陶碗倒扣于案，碗底那独特的螺旋嵌断戟纹清晰可见，“戌夜当至，星火将燃。戌岭关不可重修，新政不可成行。若她执意前行，便让她死在春寒之前。这‘戌’字古篆，本义为‘戍边之兵’，与先帝年间戌岭一带的戌民会有关，他们聚流民垦荒，后因涉叛乱被剿，改名换姓，暗中存续至今。”
苏桐听闻‘戌夜会’之名，心下一沉，深知此事牵扯甚广。为尽快查清真相，阻止其阴谋，她必须迅速采取行动。
她悄然退出布庄，召来心腹女官，低声吩咐：“陈默归处，严密监视。再传令监察司，调阅近五年北境出入京畿商队名录，凡姓氏带‘戌’、‘戍’、‘戌山’者，皆列备案。”
女官领命而去，苏桐返身登车，帘幕合拢。车内暗香浮动，她取出匕首，置于膝上。阳光斜照，螺旋纹在刃柄流转，与方才所见陶碗底纹完全吻合。
她眸光一凝，指尖抚过纹路边缘。这非偶然，而是信物。如同军中虎符，半在朝廷，半在边将。刺客所持匕首为凭证，灰袍老者掌有另一半，二者相合，方可调动“戌夜会”人手，怪不得他们行事如此隐秘且有条不紊。
车行回政院，苏桐步入书房，命人取来《九州舆志》与北境密档。她铺开舆图，以朱笔圈定戌岭关，又标出三处私贩军械案发地，再连西市茶棚，三点一线，直指政院中枢。
“他们要的不是阻新政，”她低声自语，“是要借新政之名，废戌岭之防，让北境门户洞开。”
她翻阅密档，忽见一页记载：三年前，兵部曾议重修戌岭关防，主事郎中赵元吉以“耗费过巨”驳回，附议者七人，其中一人正是户部主事周延年——其弟常年往来北境，贩运铁器布匹。
她提笔将二人名字圈出，又在旁注：“正如老者所言，戌夜会正通过朝臣之手，意图在新政推行之际制造混乱，行割据之实。”
她凝神推演局势：若戌岭关重修受阻，北境防务空虚，戌夜会便可借商队之便输送私兵、军械，而政院内鬼若持续阻挠，边患将日益加剧。唯有派人潜入戌岭，实地查证戍卒换防、军械出入与民间集会，方能掌握确凿证据，切断其根基。
苏桐深知此事紧迫，必须尽快掌握确凿证据，以切断‘戌夜会’的根基。她放下思绪，重新将注意力集中在当前的任务上。
正思量间，门外脚步轻稳，智囊幕僚陆续入内。她将匕首、玉佩、陶碗拓纹、铜钱拓片一一陈列案上，命众人共研。
“此纹见于何处？”她问。
一名老吏皱眉：“似曾见于北境古碑。先帝年间，戌岭一带曾有‘戌民会’，聚流民垦荒，后因涉叛乱被剿，自此销声匿迹。然民间仍有传言，谓其改名换姓，暗中存续。”
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