黑影没有叩门，而是转到屋后，屈指在窗棂上极有规律地轻轻叩击了三下，停顿片刻，又叩了两下。
屋内的算盘声戛然而止。
片刻，后窗被轻轻推开一条缝，宋作秉警惕的面孔出现在缝隙后。
借着屋内透出的微光，他看清了来人的脸，眼中闪过一丝惊讶，随即迅速侧身让开。
黑影敏捷地翻窗而入，落地无声。
“程……”宋秉谦压低声音，刚吐出一个字，便被来人抬手制止。
“宋先生，长话短说。”来人声音低沉，直奔主题，“周家山庄近期的银钱流向，尤其是金凤凰经手的部分，可有异常？”
宋作秉显然对来人的深夜造访并不意外，他走回书案后，从一堆账册中抽出一本看似普通的蓝皮册子，翻开其中一页，上面是密密麻麻却别有规律的记录。
他指着账册上的几处，“大奶奶近期的用度……除了日常开销，最大的一笔支出是五千两通兑银票，昨日午后从她的私账上提走的，用途不明。另外，她还调拨了一笔现银，说是要派人去南边采买。”
来人目光锐利地盯着账册：“五千两……用途不明？她今日可曾见了什么人？”
“见了金客来的管事阮文昌，密谈了半个时辰。阮文昌走后不久，大奶奶就提了那笔现银。”宋作秉顿了顿补充道，“阮文昌此人，近来大奶奶着我与他，对金客来的账目，查出些窟窿。”
来人眼中精光一闪：“阮文昌……金凤凰这五千两，恐怕是投石问路，甚至可能是釜底抽薪。她派阮文昌出去，绝不仅仅是采买那么简单。”
沉吟片刻，“宋先生，继续盯着山庄的银钱动向，特别是金凤凰的私账。另外，想办法查清楚阮文昌到底去了哪里，见了什么人。我需要知道金凤凰下一步究竟要往哪个方向落子。”
“我明白。”宋作秉点头。
来人走到窗边，侧耳倾听外面的动静，确认安全后，对宋作秉道：“我该走了。万事小心，若无紧急情况，老规矩联络。”
“好的。”宋作秉拱了拱手应下。
来人不再多言，身形一闪，已从后窗翻出，迅速融入浓重的夜色之中。如来时一般，悄无声息地离开了周家山庄。
宋作秉轻轻关上窗户，回到书案前，看着跳跃的烛火，默默叹了口气。这周家山庄看似平静，内里却已是暗流汹涌，不知这表面上的繁华，还能维持多久。
而此刻，凤凰阁书房里，金凤凰依然立在窗前。
她似乎感应到了什么，目光投向西北角那片深沉的黑暗，眉头几不可察地蹙了一下，但很快又舒展开来。
她举起手中的茶盏，对着窗外无星的夜空，无声地敬了一下，然后将杯中已冷的残茶一饮而尽。
阮文昌赶到州府时，已是次日深夜。
他一路不曾合眼，怀里那封信和锦囊，像两块烧红的炭，烙得他心口发慌。
金凤凰派来的两个“得力”随从，与其说是护送，不如说是监视，寸步不离地跟着他进了州府最大的客栈“悦来居”。
安顿下来后，阮文昌几乎彻夜未眠。
第二日一早，他换了身随从准备好的体面衣裳，揣着忐忑，打听清楚王侍郎府邸所在，便揣着那封烫手的信，独自一人往侍郎府后街摸去。
他知道，正门绝不是他能走的，那五姨太当初既在金客来歇脚时对他“赏识有加”，想来也有自己的门路。
在侍郎府邸西侧一处不起眼的角门外，阮文昌徘徊了近一个时辰，才等到一个面容和善、管事妈妈模样的妇人出来采买。
他连忙上前，压低声音，递上一小块碎银，提及五姨太入住金客来的旧事，隐晦地说明了来意。
那妈妈上下打量了他几眼，目光在他略显憔悴却依旧俊秀的脸上停了停，又掂了掂手里的银子，这才不置可否地点点头：“等着。”便转身进去了。
这一等，又是小半个时辰。
就在阮文昌几乎要绝望时。角门开了，还是那位妈妈，左右看了看，低声道：“跟我来，五奶奶要见你。”
阮文昌心头一紧，连忙躬身跟上。
他被领着穿过后花园的回廊，七拐八绕，来到一处小巧精致、花木掩映的院落。
院里静悄悄的，只有两个垂头侍立的丫鬟。
妈妈将他引到正房外间的珠帘前，便停住了脚：“进去吧，五奶奶在里面。”
阮文昌深吸一口气，撩开珠帘。
室内熏着甜腻的暖香，陈设华丽却不失雅致。
软榻上斜倚着一个身穿水红绫罗衫子的年轻妇人，云鬓半偏，正懒洋洋地剥着葡萄。
正是王侍郎的五姨太，尤氏。
她比三个月前在金客来时更显丰腴娇媚，只是眉宇间多了几分不易察觉的百无聊赖。
见阮文昌进来，尤氏抬起眼，目光在他脸上流转一圈，嘴角勾起一抹似笑非笑的媚笑：“哟，这不是金客来的阮掌柜么？什么风把你吹到州府来了？还非得这么鬼鬼祟祟地见我。”
阮文昌连忙上前，深深作揖：“小人阮文昌，给五奶奶请安。冒昧打扰，实是有万分紧急之事，求五奶奶救命！”他声音微颤，额头已见了汗。
尤氏放下手中的葡萄，拿起帕子擦了擦手，饶有兴味地看着他：“救命？这话可奇了。我一个深宅妇人，能救你什么命？说吧，什么事？”
阮文昌不敢耽搁，从怀中取出那封火漆封口的信，双手高举过顶：“这是……这是小人东家大奶奶命小人务必亲手呈给姨奶奶的书信。大奶奶说，五奶奶看了，自然明白。”
尤氏使了个眼色，旁边侍立的丫鬟上前接过信，拆开递到她手中。
她展开信纸，目光扫过。
信是金凤凰亲笔，字迹娟秀却力透纸背。
先是客套问候，提及尤氏入住金客来未招侍周全，请尤氏恕罪。接着笔锋一转，直言金满堂被封困境，言辞恳切中带着不易察觉的暗示。
信中提到，知晓五奶奶素喜精巧玩意儿，随信备上微礼，乃南边新到的“玩意儿”，供五奶奶赏玩解闷。
又“不经意”提及，听闻王侍郎近日为吏部考绩之事烦忧，或许有些“市井趣闻”能让侍郎大人稍展愁眉。
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