吴庄堡的存粮，终于见了底。最后一批混杂着麸皮和野菜的粥水，在清晨分发下去后，粮官便跪倒在陈忠面前，以头抢地，泣不成声。伤兵营里，哀嚎声变得微弱，不是因为痛苦减轻，而是因为连呻吟的力气都已耗尽。城墙上的守军，面黄肌瘦，握着兵器的手在微微颤抖，眼神却依旧死死盯着远方清军的营寨。
岳托似乎也嗅到了堡垒内最后一丝衰败的气息。清军的营地里，炊烟比往日浓郁了许多，隐约还有酒肉的香气随风飘来，这是心理战的最后一步——摧垮守军最后的意志。进攻的强度并未减弱，白甲兵和蒙古射手如同不知疲倦的工蚁，持续不断地消耗着守军本已稀薄的血肉防线。
林慕义站在内堡最高的望楼上，雨水打湿了他的衣甲，他却浑然未觉。他的面前，仿佛摊开了一幅无形的抉择图卷。
西面，是李自成抛来的，带着泥土气息和血腥味的“共分天下”的诱惑。那代表着一种彻底的颠覆，是与旧秩序决裂，是拥抱混乱中可能诞生的新秩序。但李自成真能抗住清军吗？他的大顺政权，内部是否稳固？与其合作，会不会前门驱狼，后门进虎，最终将这华夏江山彻底葬送？田见秀索要的“诚意”——出兵策应，无异于将振明军绑上闯军的战车，失去自主，成为别人棋盘上的棋子。
南面，是史可法递来的，浸透着无奈与悲悯的“招抚”之枝。这意味着名义上的臣服，是对那个昏聩的弘光朝廷低头，是妥协，是屈辱。但同样，它也意味着可能获得宝贵的大义名分，打通从江南获取物资的隐秘通道，甚至能在南明内部，埋下一颗希望的钉子。史可法的个人品格值得信赖，但他有能力改变马士英、阮大铖把持的朝局吗？这“招抚”之后，会不会是更多的掣肘与猜忌，最终被一点点蚕食、吞并？
而北面，是岳托冰冷的、不带任何感情色彩的屠刀。那是纯粹的、你死我活的生存之战，没有任何转圜余地。
“教官，不能再犹豫了！”陈忠拖着沉重的步伐爬上望楼，声音嘶哑，“弟兄们……快到极限了。西边、南边，必须选一条路！哪怕……哪怕是饮鸩止渴！”
林慕义缓缓转过身，他的目光扫过陈忠焦灼而疲惫的脸，又望向堡内那些在雨中蜷缩着休息、如同难民般的士兵。他看到赵铁柱拄着一根木棍，依旧在匠作营的废墟间翻找着可能利用的零件；他看到王五派来的信使，正将南方最新的密报塞入怀中，脸上带着赴死般的决绝。
他知道，自己接下来的决定，将决定这些人的生死，也将决定振明军乃至未来格局的走向。
他深吸了一口冰冷潮湿的空气，仿佛要将这乱世的重量都吸入肺中。
“回复田见秀，”林慕义的声音平静，却带着不容置疑的力量，“联手抗虏，林某赞同。但‘共分天下’，言之过早。闯王若真有抗虏之心，林某在彰德，必与之遥相呼应。然，我军如今困守孤城，无力出兵策应。若闯王愿助我，请即刻支援硝石千斤，硫磺五百斤，并遣精通火药配比之匠户十人前来。此乃抗虏之急务，亦是检验双方诚意之试金石。物资匠户到位之日，便是我两家联手抗虏之始。”
陈忠愣了一下：“教官，这……李闯那边恐怕……”
“他们不会答应的。”林慕义打断他，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“至少不会立刻答应。李自成要的是我们立刻出兵，分担压力，而不是先付出代价。我此举，意在稳住西线，让其不敢轻举妄动，同时，也为我们争取一个‘潜在盟友’的名分，让南京那边有所顾忌。”
“那南京……”
“至于史阁部的好意，”林慕义继续道，目光投向南方，“我们心领。但‘招抚’之名，绝不能受！”
他语气斩钉截铁：“一旦接受招抚，我军便成了南明官军序列，马士英、阮大铖之流，便可名正言顺地以朝廷法度调遣、拆分、甚至陷害我等！届时，人为刀俎，我为鱼肉！史阁部一片公心，然他护不住我们！”
“那江南的物资……”
“要！但不是以招抚的名义！”林慕义眼中精光一闪，“以‘助饷’之名！以‘义民’之身！你立刻以我的名义，草拟一封给江南士绅商贾的公开信，不，是‘泣血求助书’！陈我军抗虏之志，言我军孤悬北地之苦，曝南都议和之耻，求天下义士，助我粮饷军资，以保华夏衣冠！将此信抄录百份，让王五的人，在江南各处广为散布！”
陈忠倒吸一口凉气：“这……这是要绕过朝廷，直接向民间求助？这会不会彻底激怒马士英？”
“激怒？”林慕义冷笑，“他们早已视我等为眼中钉！与其摇尾乞怜，求得一个屈辱的名分，不如堂堂正正，以‘义’之名，聚天下之心！江南并非铁板一块，总有热血未冷、心怀故国之士！我们要的，不是朝廷的认可，是人心，是实实在在的物资！史阁部那边，你私下回信，感谢他的厚意，说明我们的难处，请他体谅。并暗示，若能促成江南‘助饷’，便是对我军最大的支持！”
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