第二天清晨，芙琳被玛格丽特唤醒。
“皇后想和您共进早餐。”女官说。
餐厅里，艾莉亚已经坐在长桌一端。
她穿着晨袍，金发松松挽起，看起来比昨晚更亲切。
菲尼克斯也在。
“早安，芙琳。”艾莉亚微笑，“睡得好吗？”
芙琳点点头，小声说：“早安，艾莉亚阿姨。”
艾莉亚笑着示意她在旁边坐下。
“菲尼克斯，别摆弄你的领子了，坐下吃饭。”
菲尼克斯乖乖的到艾莉亚身边坐好。
艾莉亚将牛奶推到芙琳面前：“可以先喝点牛奶。”
菲尼克斯已经大口吃起来，一边吃一边说：“母后，父王呢？”
“他一早就去议政厅了。”艾莉亚道：“关于昨天那件事，他需要安排调查。”
同一时间，议政厅。
皇帝卡士莫坐在长桌首位，两侧坐着几位重臣。
御前首相、法务大臣，以及皇家骑士团团长戈弗雷爵士。
桌上摊开着一份刚送来的报告。
“根据那孩子的描述，我们连夜搜查了酒馆。地下室确实有一个鸟笼，符合描述。雷格和他的同伙，一个叫‘秃鹰’的中间人，已经被控制。初步审讯，他们交代了。”
卡士莫的手指轻轻敲击桌面：“详细说。”
戈弗雷爵士深吸一口气：
“这不是孤立的个案，陛下。雷格和‘秃鹰’隶属于一个专门从事特殊人口贩卖的团伙。据说他们还会贩卖精灵等异族血统的混血儿。然后通过拍卖会、私人介绍等方式，卖给有特殊癖好的贵族。”
议政厅里的温度似乎下降了几度。
“不仅是霜冠城。”
戈弗雷爵士的声音沉重。
“根据‘秃鹰’的供词，这个网络覆盖北境至少三个公国。他们有一套完整的流程。
寻找目标、诱拐或购买、‘培训’、然后通过加密的通信渠道联系买家。拍卖会通常在偏远庄园或地下场所举行，参与的都是经过筛选的‘贵客’。”
法务大臣摘下眼镜，用力揉着眉心：“那些孩子……最后会怎样？”
戈弗雷爵士沉默了几秒：
“根据供词，大多数成为贵族府邸的‘收藏品’或玩物。少数被认为‘不合格’的，会转卖到更下游的渠道，或者……”
他没有说完，但所有人都明白那个省略号的含义。
皇帝闭上眼睛。
再睁开时，那双眼睛里燃烧着怒火。
“名单。”他说，“买家的名单。”
“雷格和‘秃鹰’的层级不够，接触不到核心名单。”
戈弗雷爵士道：“但他们供出了一个上线，代号‘夜莺’，据说负责霜冠城及周边地区的交易。我们正在定位。”
卡士莫忍着怒气：“彻查。动用一切资源。骑士团、情报处、法务部协同。我要这个毒瘤从上到下，连根拔起。”
“是，陛下。”众人齐声应答。
皇帝的目光扫过长桌，最后落在御前首相身上：
“通知各大家族，以我的名义召开紧急贵族会议。这件事，需要放在明面上处理。”
御前首相迟疑道：“陛下，如果涉及某些大家族……”
“那就更应公开。”
皇帝打断他。
“让所有人都看看，这些披着华丽外衣的蛆虫，到底在阴影里做了什么。”
会议结束后，皇帝单独留下了戈弗雷爵士。
“戈弗雷，有件事需要你去做。”皇帝说，“带菲尼克斯参与调查。”
骑士团长明显愣了一下：“陛下？殿下还那么小，这……”
“他需要看到。”
皇帝的声音很平静，但带着不容置疑的力道。
“他需要知道，身为王子，手握权力意味着什么，不仅仅是享受特权，更是承担责任，是面对这个世界的黑暗面，然后决定怎么做。”
他顿了顿：“当然，控制在他能承受的范围内。让他看，让他听，但不要让他接触真正的危险。我要他理解，而不是创伤。”
戈弗雷爵士肃然起敬，右拳抵胸：“遵命，陛下。”
菲尼克斯得知自己可以参与调查时，眼睛亮了起来。
“真的吗？父王让我一起去？”
戈弗雷爵士点头，看着眼前的小王子。
“陛下希望您了解事情的真相。”
戈弗雷爵士选择着措辞。
“但您必须答应我，全程听从我的指令，不能擅自行动。这很危险，殿下。”
“我保证！”菲尼克斯挺起胸膛。
出发前，他去见了芙琳。
女孩正和玛格丽特在一起，学习基本的礼仪。
如何用刀叉，如何行屈膝礼，如何与人交谈。
看到菲尼克斯，她的眼睛亮了一下。
“我要和戈弗雷爵士出去一趟。”菲尼克斯道：“很快就回来。”
芙琳点点头：“好的。”
——
——
他们的第一站是城卫所的地牢。
地牢阴暗潮湿，石墙上渗着水珠，空气中弥漫着霉味和排泄物的气味。
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