上清宫，漱玉院。
这里的空气比长安城任何一个地方都要干燥。丹房的墙壁被常年的烟火熏得漆黑，四角立着的风箱，如同巨兽的肺叶，有节奏地吞吐着炽热的气流。
李含光盘腿坐在炉前。他的道袍上沾满了煤灰与药渍，原本打理得一丝不苟的发髻也有些松散。
他已经在这里枯坐了三天。
面前的案几上，摆着几十个被标了号的坩埚。那是他为了复原“劣币”配方所做的全部尝试。
“第四十九次。”他低声念道，声音干涩得像是在摩擦砂纸。
他夹起一枚新的铜钱，投入坩埚。那是一枚标准的开元通宝，也是他用来做对照的样本。紧接着，他按照从古籍中推演出的比例，依次加入硇砂、没药粉末，以及微量的铅、锡。
炉火呈现出一种妖异的蓝紫色。
半个时辰后，坩埚冷却。
李含光用铁钳将里面的金属块夹了出来，放在砧板上，举起铁锤，重重砸下。
“叮！”
声音清脆，断口整齐，闪烁着正常的铜色光泽。
失败。
没有任何异常的能量波动，也没有那种令人心悸的“诅咒”气息。这只是一块普通的合金，除了成分有些奇怪，毫无特殊之处。
李含光将铁锤扔在一边，双手抱头，深深地叹了口气。
道法自然，万物皆有其理。可眼前的这个谜题，却像是跳出了“理”的范畴。
他明明已经凑齐了所有的材料，遵循了所有的步骤，甚至连炉温和时辰都精确到了极致。为什么就是无法复现那种效果？
到底缺了什么？
一阵风从窗缝里吹进来，卷起了地上的几片落叶。
李含光有些烦躁地站起身，拿起扫帚，开始清理满地的炉渣。那是之前几十次实验失败后留下的残骸，混杂着焦炭、废金属和各种药渣。
他将这些黑乎乎的东西扫进一个木桶，然后提着桶，走到院子里的水池边。
按照道门的规矩，炼丹后的废渣不能随意丢弃，必须先用水浸泡，化去火气，再深埋土中。
“哗啦”一声。
一桶炉渣被倒进了水池。
黑色的浊流翻滚着，迅速染黑了原本清澈的池水。
李含光蹲在池边，看着水面上泛起的泡沫，心中却还在推演着刚才的实验步骤。
突然，他的目光凝固了。
在那些浑浊的泡沫和漂浮的炭屑之间，有几缕极其细小的、灰白色的东西，正在水面上打着旋。
那不是木炭。木炭入水即沉，或者是浮在水面，但绝不会呈现出这种纤维状的结构。
那也不是药渣。所有的药材都已经在那几千度的高温下化为了灰烬。
那看起来，像是……
李含光伸出手，不顾池水的冰冷与污浊，小心翼翼地捞起了那几缕灰白色的东西。
那是几片残破的、已经炭化了一半的……纸灰。
而且，不是普通的纸灰。
普通的纸张，在炼丹炉那种恐怖的高温下，连灰都不会剩下，直接就气化了。
但这几片纸灰，虽然已经焦黑脆弱，但依然保持着某种完整的纤维结构。甚至，在李含光指尖的搓揉下，还能感觉到一种坚韧的触感。
它们是从哪里来的？
李含光的大脑飞速运转。
这几天的实验，他为了保证材料的纯净，不仅没用纸，甚至连引火的火折子都是特制的。炉子里不可能混进纸张。
除非……
他的目光，转向了那个用来装样品的瓷盘。
那个盘子里，装着他从格物司带回来的、从那枚原始“劣币”上刮下来的样本粉末。
为了对比，他在刚才的每一次实验中，都往坩埚里加了一点点这种原始样本。
难道说……这些纸灰，是藏在那些金属粉末里的？
这怎么可能？
金属是熔铸而成的，怎么可能包裹住纸张而不将其烧毁？
除非……这张纸，是在金属熔化之前，就已经被某种特殊的方法处理过了。
李含光猛地站起身，冲回丹房。
他翻箱倒柜，找出了那本他在藏经阁角落里发现的、记载着西域“炼金术”的残卷。
他的手颤抖着，翻到了其中一页。
那上面，有一段用鸟虫篆记录的、晦涩难懂的文字。之前他读过，但并未在意，以为只是古人的臆想。
“……以金为骨，以木为肉，以‘媒’为魂。媒者，载道之器也。其形虽毁，其意不灭……”
媒。
媒介。
载体。
李含光看着指尖那点残留的纸灰，感觉像是一道闪电劈开了混沌的夜空。
他一直以为，“炼金术”炼的是“金”，是物质的转化。
但他错了。
那些所谓的硇砂、没药、雪松木，甚至那具精心制作的干尸，都只是为了构建一个特殊的“环境”。
真正承载那个诅咒的，不是金属，不是尸体。
而是那个作为“媒介”被投入炉中的东西。
那个东西，看起来是纸，但又不仅仅是纸。
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