怪物伏诛带来的振奋，如同强劲的春风，吹散了笼罩在团队上空最后的阴霾，也催生了蓬勃的生机。洞穴内的气氛彻底变了样，以往那种被生存压力逼迫出的、带着绝望色彩的坚韧，逐渐被一种充满希望和干劲的积极所取代。
首当其冲的，便是对硝土矿脉的正式开发。威胁的铲除，意味着他们可以安心、高效地获取这种战略资源。沈云疏不再满足于小打小闹的提纯试验，她开始系统地规划整个生产流程。
在林栖的帮助下，他们在靠近洞穴入口、但又有岩石遮蔽通风处，搭建了一个更加稳固和高效的提纯工坊。用石板垒砌了多个用于浸泡硝土的大型浅池，过滤装置也升级为多层、可替换的竹木框架结构，大大提升了效率。沈云墨和石头成了工坊的主力，负责硝土的搬运、粉碎和浸泡过滤等体力活。阿昌则负责照料火堆和协助结晶过程，这个少年心思细腻，对火候的把握竟然颇有天赋。
第一批大规模提纯出的硝酸钾晶体，数量颇为可观，装满了两个密封的大陶罐。看着那雪白晶莹的颗粒，沈云疏心中充满了成就感。这不仅仅是火药原料，更是他们安身立命的基石之一。
有了相对充足的硝石，火药的制备也走上了正轨。沈云疏制定了严格的操作规程：所有工序必须在指定区域、由专人负责，严禁明火靠近，混合过程必须轻缓，成品必须密封储存在特制的、垫有干草的防火木箱中，并远离居住区。她甚至利用闲暇时间，开始尝试制作不同规格的火药包，有小巧的用于投掷的，也有加大份量、准备用于未来可能遇到的更坚固障碍的“爆破包”。
与此同时，周砚的康复也进入了新的阶段。在持续的内服外敷和林栖不时带回的、药效更强的草药作用下，他右肩那骇人的青紫肿胀已基本消退，虽然骨骼的畸形依旧明显，手臂也无法抬起，但持续的低热终于彻底退了，精神气色都好了很多。他开始更加系统地进行左手的康复训练，不仅仅是力量练习，更侧重于灵活性、稳定性和爆发力的培养。
沈云疏用边角料为他制作了几个不同重量的沙袋，让他进行抓握、平举和挥舞练习。周砚对自己要求极为严苛，常常练到左臂酸痛颤抖、额角青筋暴起也不肯停歇。他知道，右臂恢复的希望渺茫，他必须尽快让左手达到甚至超越右手曾经的水平，才能重新担负起守护之责。
他还开始将自己的战斗经验和技巧，更加系统地传授给沈云墨、石头和阿昌。不仅仅是简单的刺杀劈砍，更多的是关于战机的把握、地形的利用、以及如何在劣势下保全自己、反击敌人。三个少年如同干涸的土地汲取雨水般，疯狂地学习着，他们的眼神日益锐利，动作间也渐渐褪去了青涩，多了几分沉稳与悍勇。
食物的压力，随着对山谷探索的深入而得到缓解。林栖带着沈云墨，开始有目的地对山谷进行地毯式搜索。他们避开了怪物尸体腐烂的区域（那里气味实在令人无法忍受），在更远的地方，发现了小片的野粟和几种高产的块茎作物。虽然数量不多，但意味着可以进行移植和培育，为未来的稳定食物来源带来了希望。狩猎的收获也稳定了许多，没有了顶级掠食者的压制，山谷中的小型动物数量似乎有所恢复。
这一日，林栖和沈云墨在一次探索中，带回来了一个意外的发现——几株生长在背阴岩石下的、挂着红彤彤小浆果的灌木。
“林栖哥说这个叫‘灯笼果’，鸟儿很爱吃，他以前试过，没毒，就是酸得很。”沈云墨献宝似的将一小捧浆果递给沈云疏。
沈云疏拿起一颗仔细看了看，又闻了闻，一股熟悉的感觉涌上心头——这分明就是野生的树莓（覆盆子）！她小心地尝了一颗，果然酸涩无比，但回味却带着一丝甘甜和独特的香气。
一个念头瞬间闪过她的脑海。
“我们有糖吗？或者蜂蜜？”她急切地问。
众人都是一愣，摇了摇头。糖和蜂蜜，在这灾荒年月，是比盐更珍贵的奢侈品。
沈云疏却不气馁，她看着那些红艳艳的浆果，眼中闪烁着兴奋的光芒：“没有糖，我们可以试试发酵！”
“发酵？”周砚靠坐在不远处，闻言投来好奇的目光。
“对！”沈云疏解释道，“把这些果子捣碎，密封起来，让它自然发酵，或许能做出果酒或者果醋！就算不成功，发酵后的产物也可能有别用处！”
这个新奇的想法立刻引起了大家的兴趣。反正这些浆果酸涩难食，试试也无妨。在沈云疏的指导下，王氏和春婶小心翼翼地将采集回来的灯笼果捣碎，装入一个洗净的、密封性不错的陶罐中，只装了七分满，然后用多层油布和皮绳紧紧扎住罐口，放在了洞穴里温度相对恒定的角落。
“接下来，就是等待了。”沈云疏拍了拍陶罐，心中充满期待。这不仅仅是为了获得一种可能的饮品或调味品，更是一种象征——他们开始有余力，去追求生存之外的一点点“生活”品质了。
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