与此同时，地下河洞穴内，劫后余生的庆幸逐渐沉淀，转化为更务实、更紧迫的建设动力。
“鬣狗”的退却，证明了林栖手段的有效，也暴露了洞穴防御上的不足——过于依赖单一入口和陷阱。沈云疏深知，幸运不会永远眷顾。
她召集所有人，包括一直沉默但贡献巨大的林栖，开了一次决定未来发展方向的会议。火光跳跃，映照着众人神色不一的脸庞。
“林栖兄台的手段暂时吓退了‘鬣狗’，但难保不会有更狡猾、更强大的敌人被水源吸引而来。”沈云疏开门见山，“我们不能永远被动防守。我们需要更强的自卫能力，也需要……主动了解外界，寻找失散的同伴，甚至……为未来寻找一块真正可以安身立命的土地。”
她的话，让众人陷入了沉思。寻找周砚，是大家共同的心愿。但离开这相对安全的地下洞穴，再次踏入危机四伏的外界，需要巨大的勇气。
“阿姐，你说怎么做，我们就怎么做！”沈云墨第一个表态，经过连番磨砺，少年眼中多了坚毅。
沈槐咳嗽一声，缓缓道：“云姐儿说得在理。老是躲着，不是办法。只是……外面兵荒马乱，我们老弱妇孺，如何自保？”
“所以，我们需要变得更强。”沈云疏目光扫过众人，“从今天起，所有人，只要力所能及，都要参与训练。林栖兄台负责教导狩猎、陷阱和格斗技巧。云墨，你负责带领大家练习弓箭和简单的协同防卫。我负责改进我们的工具和武器。”
她看向林栖：“林栖兄台，我们需要更多的铁。哪怕是残破的箭头、刀片，也要想办法收集、熔炼、重铸。我知道这很难，但我们必须尝试。”
林栖沉默地点了点头。他走到岩壁前，看着沈云疏画出的那些改进工具的图样，尤其是那个代表水轮的符号，伸出手指，在旁边画了一个简单的、代表风箱的图案，然后又指了指洞穴深处那片有硫磺气息、岩壁温热的区域。
“那里，温度更高。可试。”他言简意赅地提出了一个可能性——利用地热和风力，尝试进行最简单的金属冶炼！
这个想法极为大胆，甚至有些异想天开。但沈云疏眼中却爆发出明亮的光彩！知识就是力量！如果能够成功，哪怕只是修复、打造一些粗糙的铁质矛头、箭头，他们的自卫能力将得到质的提升！
“好！我们就从那里开始尝试！”沈云疏毫不犹豫。
接下来的日子，洞穴内进入了前所未有的忙碌阶段。林栖和沈云墨成了严格的教官，连春婶、王氏和阿禾、大丫，也在空闲时练习使用削尖的木棍和投掷石块。沈云疏则带着沈槐，开始在那片温热岩壁区，利用找到的黏土尝试搭建简易的炉膛和手拉风箱。
失败是常态。炉膛开裂，风箱漏气，找到的零星铁块无法熔化，或者熔化了却无法成功铸造……每一次失败都消耗着宝贵的燃料和体力。但没有人抱怨，每一次微小的进步，比如炉温比上次更高了一点，风箱效率提升了一分，都让大家欢欣鼓舞。
在尝试冶炼的同时，沈云疏也并未放弃对外界的探索。她定期与林栖外出，有时是去更远处的流民聚落，用改进后的鱼笼编织技术、更高效的取水方法，交换盐、药品和外界的信息；有时则是暗中侦察王把头势力范围的边缘，以及搜寻任何关于周砚下落的蛛丝马迹。
她从流民口中得知，黑旗寨与青龙帮为了那条小道和苦薯谷地，爆发了数次激烈冲突，双方死伤惨重。也隐约听到传闻，说有一小股身份不明的人，似乎从黑旗寨的控制下逃脱，消失在了南边的群山之中……
这模糊的消息，让沈云疏的心跳骤然加速。会是周砚吗？
希望，如同岩壁上那点点荧光苔藓，在绝对的黑暗中，倔强地散发着微光。她知道，无论前路多么艰难，只要这光不灭，他们就有继续走下去的勇气。
绝壁之上，周砚在晨曦中眺望归途；幽穴深处，沈云疏在火光下锻造希望。两条分离的线，在各自经历了血与火的淬炼后，正向着命运指引的方向，艰难而执着地靠拢。
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