黑旗寨的主寨，并非周砚想象中占据险要山头的土匪窝，而是盘踞在一片巨大的、半塌陷的古代堡垒遗迹之中。残破的夯土城墙蜿蜒在山脊上，如同巨兽死去的骸骨，许多地段已经坍塌，与山石融为一体，勉强勾勒出曾经的轮廓。寨子内部，则是在这些断壁残垣间，利用尚存的洞窟、搭建的窝棚和清理出的广场，形成了一个杂乱而充满野性生命力的聚落。
空气中弥漫着烟火、汗臭、牲畜粪便以及一种若有若无的血腥气混合在一起的浑浊味道。随处可见面黄肌瘦、眼神麻木的普通流民，他们蜷缩在角落里，或是机械地从事着诸如捶打谷物、修补器物之类的杂役。而更多则是挎着刀斧、眼神凶悍、三五成群聚集在一起的汉子，他们肆无忌惮地打量着周砚这个新来的“货”，目光中充满了审视、好奇，以及毫不掩饰的弱肉强食的意味。
带领周砚前来的一行人，在进入寨门后便解散了，各自回归所属的群体。只有十七，依旧沉默地走在前面，引着拄着木棍、步履蹒跚的周砚，穿过嘈杂混乱的营地，走向位于遗迹深处、一处相对完整的石砌大殿——那里似乎是寨子的权力中心。
大殿内部颇为空旷，地面铺着磨损严重的石板，墙壁上残留着模糊的壁画痕迹。几根粗大的石柱支撑着穹顶，上面悬挂着一些兽头和不知名骨骼作为装饰，平添了几分蛮荒气息。大殿尽头，一个身材异常魁梧、穿着不知从何处弄来的半旧皮甲、脸上带着一道纵贯左眼疤痕的光头大汉，正大马金刀地坐在一张铺着虎皮（或许是狼皮）的石椅上。他便是黑旗寨的寨主，雷彪。
雷彪身旁，还站着几个气息精悍的汉子，应该是他的心腹。其中一人，身形瘦高，眼神阴鸷，如同潜伏的毒蛇，尤其让周砚多看了一眼。
“寨主，人带到了。”十七上前一步，抱拳行礼，语气不卑不亢。
雷彪那双如同铜铃般的眼睛，立刻落在了周砚身上，带着毫不掩饰的打量和压迫感。他的目光在周砚虽然虚弱却依旧挺拔的身姿、以及那用破布吊着的右肩上停留了片刻。
“就是他？你说可能有点意思的那个？”雷彪的声音洪亮，带着金属摩擦般的质感。
“是。”十七言简意赅，“身手应该不差，伤是之前落下的。”
“哦？”雷彪饶有兴趣地挑了挑眉，“叫什么名字？以前是干什么的？”
周砚深吸一口气，压下伤口因长途跋涉而产生的阵阵抽痛，尽量让自己的声音平稳：“周砚。以前，走镖的。”他选择部分实话实说，镖师的身份在这种环境下，比普通流民更有价值，也更容易解释他身上的伤和可能具备的武力。
“走镖的？”雷彪摸了摸下巴上的胡茬，“难怪。伤怎么弄的？”
“遇上劫道的，护镖时伤的。”周砚含糊道，并未提及沈云疏等人。
雷彪似乎并不深究，在这种地方，谁都有不愿提及的过去。他更关心实际价值：“伤好了，还能打吗？”
周砚沉默了一下，抬起左手，握了握拳，骨骼发出轻微的脆响：“左手，还能用。右手……需要时间。”
他展现出的冷静和务实，似乎让雷彪颇为满意。他哈哈一笑，声震屋瓦：“好！是条汉子！老子这黑旗寨，就缺你这样能打、又明白事理的！只要你肯出力，养伤期间，寨子里有你一口吃的！”
他随即指了指旁边那个眼神阴鸷的瘦高汉子：“这是‘蝮蛇’，管着寨里的刑罚和……一些杂事。你先跟着他，伤没好利索之前，帮着看看场子，训训那帮新来的软蛋。等你伤好了，再给你派正经差事！”
“是，寨主。”周砚垂下眼睑，掩去眸中的神色，平静地应道。
他知道，这并非真正的接纳，而是一种试用和观察。所谓的“看场子”、“训软蛋”，不过是些无关紧要却又容易得罪人的杂役，既能看看他的能力和心性，也能让他处于被监视之下。
跟着那个绰号“蝮蛇”的瘦高男人离开大殿，周砚能感觉到背后那道如同毒蛇信子般冰冷黏腻的目光，始终若有若无地停留在自己身上。
接下来的日子，周砚便在这片混乱的残垣断壁间，开始了他的“蛰伏”。
他的“工作”地点，是寨子边缘一处用碎石垒砌的简陋演武场，同时也是惩罚犯错者和“训练”新掳掠来或投靠来的青壮的地方。所谓的训练，粗暴而简单——让那些大多面有菜色、精神萎靡的男人们互相殴斗，或者进行一些极其消耗体力的负重、奔跑，美其名曰“去芜存菁”，实则充满了残酷的戏谑意味。“蝮蛇”或其手下，往往在一旁冷眼旁观，甚至以此为乐。
周砚的任务，就是维持最基本的秩序，防止出现死亡（除非上头默许），并在“训练”结束后，简单指点一下那些表现尚可之人最基础的格斗架势和发力技巧。
这份工作让他接触到了黑旗寨最底层、也最真实的一面。他看到了绝望中的麻木，也看到了在暴力催逼下迸发出的凶性，更看到了为了活下去而不得不向更弱者挥拳的扭曲。他始终沉默，大部分时间只是拄着木棍，冷眼旁观，只有在必要时，才会用左手迅捷地制止过分的厮杀，或者用最简洁的语言指出动作的破绽。
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