正午的日头，像一块烧得滚烫的白铁，毫无怜悯地烙在干涸的河床上。空气因炎热而扭曲，视野所及之处，是一片令人绝望的灰白与龟裂。三岔口那块巨大的、带着些许阴凉的褐色岩石，此刻成了沈云疏一行人唯一的庇护所，却也像一座孤岛，将他们与无边无际的荒芜和危险隔绝开来，又暴露无遗。
没有人说话。只有铁蛋因极度疲惫和惊吓，在母亲王氏怀里发出细弱蚊蚋的、断断续续的抽噎。那声音像是用尽了他最后一丝力气，听得人心头发紧。春婶搂着同样瑟瑟发抖的阿禾和大丫，浑浊的眼睛茫然地望着龟裂的河床，仿佛能在上面看出水源和食物来。沈槐靠着岩石，胸膛剧烈起伏，脸色蜡黄，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都带着风箱般的嘶哑。
沈云疏靠在岩石最外侧，肩头的旧伤在亡命奔逃后隐隐作痛，但这疼痛远不及心头重压的万分之一。她的目光逐一扫过家人——父亲强撑的虚弱，母亲无声的泪水，弟弟云墨紧握拳头却掩饰不住苍白的脸色，还有春婶和孩子们眼中尚未散尽的恐惧。最后，她的视线落向他们来时的方向，那片起伏的、吞噬了周砚的荒原。
周砚……
一想到这个名字，心脏就像被一只无形的手狠狠攥住。他右肩重伤未愈，只能左手持刀，独自面对可能的追兵……下落不明，生死未卜。这四个字像淬了毒的针，反复扎刺着她的神经。他是为了掩护他们，为了这个摇摇欲坠的团队，才将自己置于那般绝境。
不能倒下。沈云疏用力掐了自己的虎口一下，尖锐的疼痛让她混沌的头脑清醒了几分。她是核心，是决策者。如果她也乱了，那么所有人都会死在这里，周砚的牺牲也将毫无意义。
“阿姐……”沈云墨凑近了些，声音干涩沙哑，他学着周砚平日的样子，警惕地观察着四周，“我们现在……怎么办？”
沈云疏没有立刻回答。她强迫自己冷静分析。物资几乎耗尽，林栖赠与的那点肉脯和清水，在十张嘴面前，杯水车薪。位置暴露风险极高，河床虽然开阔易于观察，但也同样意味着他们无处藏身。追兵可能随时出现，甚至不需要追兵，只要有一小股路过的、饥饿的流民，看到他们这支老弱妇孺占多数的队伍，后果都不堪设想。
南下？林栖的话在她耳边回响——“南边因抢水抢地盘，大型流民寨子间争斗激烈，更为危险。”以他们现在的状态，闯入那种地方，无异于羊入虎口。
那么，只剩下一条路了——回头，退回西面的山路，去寻找林栖那个隐蔽的洞穴。
这个决定无比艰难，甚至显得疯狂。那山路险峻，林栖本人也警告过其中危险，他们带着这么多老弱，重走险路，每一步都可能踏足地狱。而且，林栖是敌是友尚不明确，上次交易与救助，更多是建立在“盐”这个硬通货的基础上，如今他们几乎一无所有，对方是否还愿意接纳？
可是，他们有选择吗？
沈云疏深吸了一口灼热的空气，肺部都感到刺痛。她站起身，动作因疲惫而有些迟缓，但脊背挺得笔直。所有人的目光瞬间都聚焦在她身上，那目光里混杂着依赖、恐惧，以及一丝微弱的期盼。
“我们不能待在这里，也不能再往南了。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，清晰地传入每个人耳中，“南边的情况，比我们想象的更糟。回去，退回西面的山路，去找林栖。”
话音一落，一阵压抑的骚动。
“回去？”王氏失声低呼，脸上血色尽褪，“云姐儿，那山里……那山里有多危险！还有狼！我们好不容易才……”
“娘，”沈云疏打断她，目光沉静，“留在外面，我们可能活不过今晚。退回山里，至少有一线生机。林栖那里有稳定的水源，有药，有他这个人……他是我们目前唯一的希望。”
沈槐剧烈地咳嗽了几声，喘息着问：“可……可那位林猎户，他肯再收留我们这么多人吗？我们……我们拿什么跟他换？”
“我们还有技术，还有人。”沈云疏目光扫过众人，“我会跟他谈。告诉他，我们不是去乞讨，是去合作。我们可以帮他制盐，加工食物，打理山洞，我们能创造价值。现在，活下去最重要。只要人在，希望就在。”
她的话像是一根定海神针，虽然无法完全驱散恐惧，却给了众人一个明确的方向。春婶第一个表态，她用力点头：“云姐儿说得对！老婆子我虽然不中用，但烧火做饭，缝补皮子还能干！总比在这里等死强！”
阿禾也怯生生地拉了拉春婶的衣角：“我……我也可以帮忙捡柴火……”
大丫紧紧抱着昏昏欲睡的铁蛋，小脸上露出一丝与她年龄不符的坚毅：“我走得动，也能照顾弟弟。”
沈云墨深吸一口气，走到沈云疏身边，低声道：“阿姐，我听你的。周大哥……他一定也希望我们能活下去。”他说着，眼圈微微发红，却倔强地没有让眼泪掉下来。
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