板车再次发出“吱呀”的声响，碾过碎石与尘土，将那片背阴的坡地和那个昏迷的妇人逐渐抛在身后。气氛比之前更加沉闷，王氏频频回头，终究什么也没说，只是低头默默推车。沈槐和云墨也沉默着，脸上带着一丝不忍与挣扎。
沈云疏走在最前，脊背挺直，看似决绝，内心却远非表面那般平静。她不断用现代人的理性告诫自己：资源的有限性，风险的不可控，群体的生存高于个体的道德……但另一个声音也在拷问着她——若彻底摒弃了底线，与这乱世中择人而噬的野兽何异？她救不了所有人，但完全见死不救，她辛苦维系的内心的秩序是否会崩塌？
就在这种无声的煎熬中，队伍行出了约莫一里地。官道早已消失在视野，他们穿行在荒芜的丘陵间，四周只有枯草与寂静。
突然，身后传来一阵微弱而急促的、被尘土呛到的咳嗽声。
所有人猛地停下脚步，豁然转身！
只见不远处，那个原本昏迷的妇人，竟挣扎着爬了起来，踉踉跄跄地朝着他们的方向追赶了几步，终是因体力不支，再次软倒在地。她抬起头，枯黄的脸上沾满尘土，一双因为消瘦而显得格外大的眼睛，正死死地盯着他们，或者说，是盯着他们板车上的水囊和包袱。那眼神里没有了麻木，只剩下一种近乎野兽般的、对生存的渴望，还有一丝孤注一掷的绝望。
云墨吓得往后缩了一步，沈槐立刻握紧了扁担，横在身前。王氏则惊呼一声，下意识地捂住了嘴。
沈云疏心脏也是猛地一跳，但她迅速强迫自己冷静下来。她抬手制止了父亲可能过激的反应，独自一人，缓步朝那妇人走去，在距离她五六步远的地方停了下来。这个距离，进可观察，退可自保。
“你跟着我们？”沈云疏的声音不高，带着审视的冷意，与她稚嫩的面容形成反差。
那妇人见沈云疏过来，眼中爆发出强烈的光彩，她挣扎着用胳膊撑起上半身，声音嘶哑得如同破锣：“水……给……给我一口水……我……我做牛做马……报答……” 一句话说得断断续续，仿佛用尽了全身力气。
沈云疏没有动，只是静静地看着她，目光锐利如刀，仿佛要剖开她狼狈的外表，看清内里的本质。“你是谁？从哪里来？为什么会晕倒在那里？”
妇人剧烈地喘息着，断断续续地交代：“我……我叫春娘……夫家姓李……原是……原是河西镇‘十里香’酒楼的厨娘……灾来了……东家跑了……男人……男人死在抢水里……我……我一个人逃出来……没……没吃的，没喝的……走到这里……就……” 她说着，干涩的眼眶里却流不出眼泪，只有无尽的悲怆。
厨娘？沈云疏心中一动。这个身份，比她预想的还要有价值。在逃荒路上，一个精通烹饪、善于利用有限食材的人，其作用不亚于一个医生。
但她并没有立刻表现出兴趣。乱世之中，人心叵测，单凭一面之词，不足取信。
“我们自身难保，带不了累赘。”沈云疏的声音依旧冷淡，“给你水，已是仁至义尽。”
春娘（春婶）闻言，眼中刚刚燃起的希望之火瞬间黯淡下去，身体也瘫软下来，只剩下胸口微弱的起伏。
沈云疏话锋却微微一转：“不过……你若真想活命，光靠人施舍不行，得拿出你的价值来。”她顿了顿，清晰地抛出条件，“跟着我们可以，但有三条规矩。第一，一切行动听指挥，不得擅自做主。第二，所有物资统一分配，不得藏私，不得多占。第三，发挥你的本事，路上寻找一切可食之物，处理伙食。你能做到吗？”
春娘几乎是立刻就用尽最后的力气点头，嘶声道：“能！我能！我……我认得野菜，会处理……会做饭……我有力气，能干活！我……我听话！” 求生的本能让她抓住了这唯一的稻草。
沈云疏盯着她的眼睛看了片刻，那里面只有绝望中迸发的求生欲，暂时看不到奸猾与算计。她终于点了点头，对身后的云墨道：“给她半碗水，一小块饼。”
这一次，王氏和沈槐都没有再反对。他们看着女儿处理得条理分明，恩威并施，心中那份不安渐渐被一种莫名的信服所取代。
春娘几乎是颤抖着接过云墨递过来的水和饼子，她没有立刻狼吞虎咽，而是先极其珍惜地小口小口喝水，润湿了喉咙，然后才一点点地、极其仔细地啃着那硬邦邦的饼子，仿佛在品尝世间最美味的珍馐。
喝了水，吃了点东西，春娘的气色以肉眼可见的速度恢复了一丝。她挣扎着爬起来，不用人多说，就自觉地走到队伍最后，默默帮着王氏推车。她推车的姿势很稳，显然确实是做惯了活计的人。
队伍再次启程。多了一个人，速度并没有加快，但气氛却微妙地不同了。
傍晚时分，他们找到了一处相对背风的山坳准备过夜。沈槐和云墨负责捡拾还能烧的枯枝，王氏准备铺开行李，沈云疏则警惕地观察着四周地形。
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